Astronomen weten het nu bijna zeker: de gaswolk die op het zwarte gat in onze Melkweg afstevende, bevat een ster. Ondanks dat de afstand tussen het zwarte gat en de wolk klein is, lijkt de wolk namelijk nog steeds intact.
Zwarte gaten eten voortdurend gas en stof. En het zwarte gat in het hart van onze Melkweg – Sgr A* – vormt daar geen uitzondering op. In 2012 ontdekten onderzoeker dat het zwarte gat zich opmaakte voor een lekkernij. Gaswolk G2 cirkelde richting het zwarte gat en zou niet meer aan de greep van Sgr A* kunnen ontsnappen.
Uiteengerukt
Inmiddels zijn we enkele jaren verder en is G2 heel dicht bij het zwarte gat gearriveerd. Men zou verwachten dat deze simpele gaswolk zo dicht bij het zwarte gat al grotendeels uiteengerukt zou zijn. Maar niet is minder waar, zo schrijven onderzoekers in een Astronomer’s Telegram. Ze baseren hun conclusies op waarnemingen van het Keck Observatory die op 19 en 20 maart van dit jaar werden gedaan. “In die tijd verwachtte men dat G2 het dichtst bij het zwarte gat in de buurt zou komen,” zo schrijven de onderzoekers.
Centrale ster
De waarnemingen wijzen erop dat de gaswolk – zelfs nu deze zo heel dicht bij het zwarte gat in de buurt is gekomen – nog intact is. Het suggereert dat G2 geen simpele gaswolk is. “G2 bevat heel waarschijnlijk een centrale ster,” zo schrijven de onderzoekers.
Die centrale ster houdt de boel klaarblijkelijk bij elkaar. Tenminste: dat was in maart van dit jaar zo. Onderzoekers blijven de wolk bestuderen om te achterhalen hoe deze zich zo dicht bij een zwart gat gedraagt.