Wanneer de New Horizons-ruimtesonde op 14 juli op hoge snelheid langs Pluto vliegt, kan een deeltje zo klein als een rijstkorrel al fataal zijn voor deze sonde. Daarom heeft New Horizons een langbelichte foto van Pluto en zijn manen gemaakt om gevaarlijke ringen of onbekende manen te spotten.
Het LORRI-instrument maakte tien foto’s van de dwergplaneet. Iedere opname had een belichtingstijd van 144 seconden. Op de foto’s zijn alle vijf manen van Pluto zichtbaar, alleen geen ringen, nieuwe manen of andere gevaren. Dit is goed nieuws. Een ring rondom een planeet kan namelijk uit ontelbaar veel gas- en stofdeeltjes bestaan. Het is voor een ruimtesonde heel gevaarlijk om door een ring te vliegen.
Misschien toch een maan of een ring?
Toch is het heel goed mogelijk dat Pluto meer dan vijf manen heeft. Als dit zo is, dan zijn deze onbekende maantjes niet breder dan vijftien kilometer. Anders zouden deze natuurlijke satellieten allang op de New Horizons-foto’s te zien zijn.
Daarnaast sluiten onderzoekers nog niet uit dat Pluto geen ring heeft. Mocht Pluto een ring hebben, dan is deze waarschijnlijk heel smal, namelijk minder dan 1.600 kilometer breed. Een andere mogelijkheid is dat de ring erg donker is en slechts één vijfmiljoenste van het inkomende zonlicht reflecteert.
Tweede scan
Vandaag en morgen zal New Horizons opnieuw een hemelscan uitvoeren. Deze foto’s zijn dan twee keer zo scherp als de beelden van 11/12 mei. De resultaten van deze tweede scan worden op 12 juni gepresenteerd. De wetenschappers van het New Horizons-team hebben tot 4 juli de kans om de koers van de ruimtesonde te wijzigen. Indien er sprake is van beren op de weg kan er gewisseld worden naar één van de drie alternatieve routes.
