Geheime boodschappen in Googles suggesties?

De suggesties die Google geeft als u een zoekterm intikt zijn ideaal voor het verbergen van geheime informatie, zo ontdekten wetenschappers.

Het heet ‘steganografie’: een geheime boodschap verstoppen in een ogenschijnlijk gewoon plaatje of gewone tekst en deze openlijk publiceren. Het stelt mensen die liever geen aandacht trekken – denk aan criminelen of terroristen – in staat om op een haast niet te ontdekken manier te communiceren.

Geschikt
Onderzoeker Wojciech Mazurczyk vroeg zich af wat in deze moderne tijd een geschikte manier van steganografie zou zijn. Hij bedacht dat niemand raar op zou kijken als iemand zit te googlen: dat is de normaalste zaak van de wereld. Zou het niet handig zijn als op die manier geheime informatie kan worden uitgewisseld? Hij besloot het samen met enkele collega’s uit te zoeken.

Suggestie
Als u een zoekterm intikt, geeft Google op basis van de meest gebruikte zoekwoorden al een suggestie. Als u ‘bed’ intikt, verschijnen bijvoorbeeld de woorden ‘bed and breakfast’ als suggestie. En voor ‘dod’ is dat ‘dode zee’. Met die suggesties moet het mogelijk zijn om geheime boodschappen door te geven, zo stelden de onderzoekers.

Malware
En dus ontwikkelden ze software met de naam StegSuggest. Dit programmaatje onderschept de suggesties van Google en komt met geheel eigen ideeën. Als iemand nu ‘dod’ intikt, komt er bijvoorbeeld ‘dode steen’ te staan. ‘Steen’ is dan het codewoord. Om geen argwaan te wekken, wordt voor de codewoorden een keuze gemaakt uit 4000 van de meest gebruikte Engelse woorden. De ontvanger kan het codewoord opzoeken in een boekje waar al deze woorden instaan. Elk codewoord staat weer voor cijfers. Die cijfers kunnen weer in een ander programmaatje worden ingetikt en daar rolt dan de echte betekenis uit.

De onderzoekers bestuderen zulke mogelijkheden om te achterhalen wat werkt. Zo kunnen ze opsporingsdiensten adviezen geven over hoe deze geheime berichten het best kunnen onderscheppen.