Twee Chinese satellieten hebben zo’n 600 kilometer boven het aardoppervlak een ontmoeting gehad. Het is zelfs mogelijk dat ze elkaar even aangeraakt hebben. De onaangekondigde ontmoeting – de eerste voor China – kan een technologische test zijn voor de bouw van een ruimtestation. De ontmoeting toont echter ook aan dat het land in staat is om andere satellieten te benaderen en te storen.
De ontmoeting werd voor het eerst door Russische media opgemerkt, maar is nu ook officieel bevestigd. En wel door Brian Weeden. Deze technische adviseur van de organisatie Secure World Foundation (ter promotie van een vredelievend gebruik van de ruimte) analyseerde de route van de satellieten. Weeden gebruikte daarvoor de data die het Amerikaanse leger verzameld heeft.
Stootje
Het gaat om de satellieten SJ-06F en SJ-12. Beiden zijn officieel bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek. SJ-12 is al sinds diens lancering in juni aan het verhuizen en bewoog langzaam richting de baan van SJ-06F. Op 19 augustus kreeg laatstgenoemde satelliet een stootje. Dat stootje heeft geen natuurlijke oorzaak gehad en moet dus wel veroorzaakt zijn door SJ-12.
Mijlpaal
Amerikaanse satellieten hebben in het verleden wel vaker de opdracht gekregen om elkaar te naderen en zelfs aan te sluiten op andere ruimtevaartuigen. “Maar dit is de eerste keer dat een ander land zo’n ontmoeting buiten het ruimtestation bewerkstelligt,” meent Weeden. “Het is een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van de Chinese technologie en hun vermogen om in de ruimte te werken.”
Goed versus kwaad
Wanneer een land in staat is om twee satellieten bij elkaar te brengen dan kan dat eigenlijk twee kanten op. De technologie kan ten goede gebruikt worden. Bijvoorbeeld door kapotte satellieten te inspecteren of te repareren of ruimteafval op te ruimen. Maar het kan ook anders worden gebruikt. Bijvoorbeeld om andere satellieten te storen of te beschadigen.
Ruimtestation
De meest voor de hand liggende toepassing is echter de bouw van een ruimtestation. China’s eerste module voor zo’n station wordt in 2011 gelanceerd en het is mogelijk dat het land alvast aan het oefenen is om andere delen bij het ruimtestation aan te laten sluiten. Want als China andere satellieten wilde dwarsbomen dan deed het dat wel anders. Een laser vanaf aarde is namelijk al in staat om satellieten te verblinden, dus waarom zou je voor datzelfde effect je eigen satellieten helemaal verhuizen?
Misvatting
Dat China zich in stilzwijgen hult, is niet direct verontrustend, maar wel onverantwoord, zo vindt Weeden. “Als het een goedaardig doel had, waarom zeggen ze er dan niets over?” vraagt hij zich af. “Als dit soort activiteiten stiekem en zonder enige transparantie worden uitgevoerd dan kan dat voor misvattingen zorgen.”
Sommige mensen maken zich met name de laatste jaren zorgen over een mogelijke oorlog in de ruimte. In 2007 schoot China een kapotte satelliet met behulp van een raket uit de lucht. In 2008 deden de Verenigde Staten datzelfde. Het geeft aan wat de mogelijkheden zijn en hoe de situatie technologisch gezien gemakkelijk uit de hand zou kunnen lopen.
