Gigantische ‘olieraffinaderij’ ontdekt in de ruimte

Astronomen hebben in de Paardenkopnevel het molecuul C3H+ aangetroffen. Het maakt deel uit van de koolwaterstoffen en is een belangrijk bestanddeel van olie en gas. Het is voor het eerst dat het molecuul in de ruimte is ontdekt.

Onderzoekers ontdekten het molecuul toen ze de nevel met behulp van een radiotelescoop afspeurden in een poging de chemische samenstelling ervan te achterhalen. Dat lukte ze in vrij korte tijd, dankzij recente technische verbeteringen aan de telescoop. “Eerder zou zo’n omvangrijke onderneming zeker een jaar geduurd hebben,” vertelt onderzoeker Arnaud Belloche. “Nu kunnen we de metingen in een week tijd afronden.”

Dertig moleculen
In totaal ontdekten de onderzoeker dertig verschillende moleculen in dit gebied, waaronder veel kleine koolwaterstoffen. “De nevel bevat tweehonderd keer meer koolwaterstoffen dan de totale hoeveelheid water op aarde,” stelt onderzoeker Viviana Guzman. Onder de kleine koolwaterstoffen bevindt zich ook het molecuul C3H+. Het is voor het eerst dat dit in de ruimte wordt aangetroffen.

Bekijk…

hier een prachtige foto van de mysterieuze Pijpnevel!

Verklaring
De onderzoekers probeerden in hun studie ook een verklaring te vinden voor het ontstaan van de koolwaterstoffen. Ze vermoeden dat enorme koolstofhoudende moleculen – PAH’s genaamd – door bijvoorbeeld ultraviolette straling in stukjes worden gebroken. Zo ontstaan heel veel kleine koolwaterstoffen. Dat dit proces juist in de Paardenkopnevel met veel succes plaatsvindt, is goed te verklaren. Het interstellaire gas wordt hier blootgesteld aan licht van een nabijgelegen ster: alle benodigdheden voor de productie van koolwaterstoffen zijn dus aanwezig. “Wat we hier zien is een natuurlijke, gigantische olieraffinaderij,” concludeert onderzoeker Jérôme Pety.

De Paardenkopnevel bevindt zich in het sterrenbeeld Orion, op zo’n 1300 lichtjaar van de aarde. De nevel heeft zijn naam te danken aan het feit dat deze van de aarde gezien doet denken aan het hoofd van een paard. In dat ‘hoofd’ gebeurt van alles, zo blijkt nu. Het is een soort chemisch lab waar gassen onder invloed van licht voortdurend met elkaar reageren en veranderen.

Bronmateriaal

"Cosmic refinery" - MPG.de
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd