Wetenschappers hebben ontdekt dat de hogere temperaturen op Groenland ervoor zorgen dat vlinders op het continent kleiner worden.
De onderzoekers bestudeerden de vleugels van bijna 4500 vlinders die tussen 1996 en 2013 op het noordoostelijke deel van Groenland waren gevangen. Ze ontdekten dat de vleugels van de vlinders in reactie op de warmere zomers aanzienlijk kleiner zijn geworden. Dat gold voor twee verschillende soorten vlinders en zowel voor mannetjes als voor vrouwtjes. “Dat suggereert dat het klimaat een belangrijke rol speelt bij het bepalen van de grootte van het lichaam van vlinders in het noordoosten van Groenland,” stelt onderzoeker Toke T. Høye.
Larven
Maar hoe komt dat nu precies? De onderzoekers hebben daar wel ideeën over. “Wij mensen verbruiken meer energie wanneer het koud is, omdat we een constante lichaamstemperatuur moeten handhaven,” vertelt Høye. “Maar in het geval van de larven van vlinders – en andere koudbloedige dieren wiens lichaamstemperatuur afhankelijk is van de omgevingstemperatuur – verloopt de stofwisseling bij hogere temperaturen sneller, omdat de biochemische processen simpelweg sneller verlopen. Daarom verbruiken de larven meer energie dan ze door te eten verkrijgen.” Dat zou ervoor zorgen dat de larven minder energie overhebben om te groeien en dus kleiner blijven. “En wanneer de larven kleiner zijn, zullen ook de volwassen vlinders kleiner zijn.”
Gevolgen
Het kleinere lijf heeft mogelijk negatieve gevolgen voor de vlinders. Zo zijn ze door hun kleinere vleugels minder mobiel. “Deze vlindersoorten worden van meerdere kanten bedreigd. Ze leven zo ver richting het noorden dat ze niet naar koelere gebieden kunnen reizen en door de hoge temperaturen zullen ze waarschijnlijk verdwijnen uit het meest zuidelijke deel van hun leefgebied. Daarnaast zijn ze steeds minder goed in staat om zich te verspreiden en hun kleinere lichaam kan resulteren in minder vruchtbaarheid, dus deze soorten kunnen door klimaatverandering voor een enorme uitdaging komen te staan.”
Dat de lichaamsgrootte van organismen in reactie op stijgende temperaturen verandert, is iets wat onderzoekers verwachten. Maar slechts enkele studies hebben tot op heden aangetoond dat dat ook echt gebeurt. Dit is er één van.
