Hoe onthouden grondeekhoorns waar ze hun voedsel hebben begraven? Onderzoekers denken dat de sociale knaagdieren de positie van de grond gebruiken om te oriënteren.
Je denkt misschien: wat een gedoe. Als grondeekhoorn pak je toch de eerste beste boom die je tegenkomt en daar begraaf je dan het voedsel? Nou, zo simpel is het dus niet. Zeker niet voor grondeekhoorns (Xerus inauris) die in Zuid-Afrika leven. Hier is weinig begroeiing, waardoor grondeekhoorns andere plekken moeten kiezen op de dorre vlakte.
Opvallend genoeg lopen grondeekhoorns in een rechte lijn naar de zon toe of van de zon vandaan om een geschikte opslagplek te vinden. Wanneer de locatie van de zon verandert, verandert ook de richting van de looproute van de grondeekhoorns. “De grondeekhoorns gebruiken de huidige stand van de zon om de looprichting te bepalen en aan te passen”, vertelt onderzoeker James Samson van de universiteit van Zurich.
Wanneer grondeekhoorns hun voedsel begraven, dan komen ze de voorraad 24 uur later ophalen. Logisch, want dan is de positie van de zon aan de hemel nagenoeg gelijk als de dag ervoor.
Soms gaan de diertjes eerder naar de plek toe waar ze voedsel hebben begraven om te voorkomen dat soortgenoten het stelen. Dit gebeurt meestal wanneer de stand van de zon gespiegeld is. Hierdoor hebben grondeekhoorns twee momenten om de voorraad op te pikken: rondom hetzelfde tijdstip of wanneer de zon gespiegeld aan de hemel staat.
Overigens zijn grondeekhoorns niet de enige dieren die zon als navigatie gebruiken. Ook honingbijen en duiven volgen de positie van de dichtstbijzijnde ster. Zij hebben een soort intern kompas, dat wordt gebruikt om veranderingen in de positie van de zon te compenseren.
