Al tien jaar werken neurowetenschappers aan een atlas van ons brein. Nu is hun werk eindelijk voltooid. De atlas bestaat uit tien biljoen bytes aan data.
De internationale groep van wetenschappers gebruikten de hersenen van een 65-jarige vrouw om de kaart te realiseren. De atlas – genaamd BigBrain – laat de neuronen met microscopische precisie zien. Het zou dus zomaar kunnen zijn dat boeken over hersengebieden herschreven moeten worden.
Hoge resolutie
“De kwaliteit van oude hersenkaarten is vergelijkbaar met die van landkaarten uit de zeventiende eeuw”, vertelt neurobioloog David van Essen van de Washington universiteit. De resolutie van de hersenatlas is 20 micrometer. In vergelijking: een normale hersenatlas heeft een vijftig keer zo grote resolutie van één millimeter.
Duizenden hersenplakjes
De atlas bestaat uit 7.400 hersenplakjes. Ieder hersenplakje is dunner dan een menselijk haar. Het vastleggen van alle stukjes was een monnikenwerk. In totaal besteedden de wetenschappers duizend uur aan het fotograferen van de plakjes. Vervolgens werden Canadese en Duitse supercomputers gebruikt om alle data te verwerken en driedimensionale beelden te maken.
Netwerk
Onze hersenen bestaan uit een netwerk van neuronen van verschillende vormen en afmetingen. Driehoekig of vierkant, dichtbevolkt of dunbevolkt: het komt allemaal voor. BigBrain toont variaties in de neuronale verspreiding in de lagen van de cerebrale cortex en in de verschillende hersengebieden.
Gratis beschikbaar
Bewonderenswaardig aan het onderzoek is dat de wetenschappers de gegevens gratis beschikbaar maken voor andere onderzoekers. De hersenatlas verschijnt binnenkort online.
