In december is de zon bestookt door een heleboel kleine kometen. Tussen 13 december en 22 december zag NASA’s SOHO-observatorium namelijk 25 kometen. Normaal gesproken vindt SOHO slechts één komeet in een paar dagen tijd. Wat is er aan de hand? Sommige astronomen vermoeden dat dit een teken is dat er een grote komeet op weg is naar de zon. Maar het kan ook wat anders zijn.
December 2010 was een goede maand voor SOHO, maar ook in het jaar 2010 scoorde het zonneobservatorium goed. In 1997 zag SOHO 69 kometen, in 2010 bedroeg het aantal 200.
Waarom er wellicht een grote komeet op weg is naar de zon? Het is algemeen bekend dat kometen makkelijk splitsen wanneer ze nabij de zon zijn. “De kleine kometen zijn waarschijnlijk fragmenten van een groter exemplaar”, zegt kometenjager David Levy. “Het zou mij niet verbazen als deze fragmenten de ‘verkenners’ van een grote komeet zijn.”
Alternatieven
Toch is het ook mogelijk dat een grote komeet volledig is gesplitst, en dat er alleen nog maar kleinere fragmenten over zijn. Een andere mogelijkheid is dat er toevallig meer kleine kometen gespot worden nabij de zon, oftewel dat er geen bepaalde oorzaak is.
Blijven kijken
De enige manier om het mysterie op te lossen is: blijven observeren. Neemt het aantal sungrazers toe? Dan staat ons wellicht iets moois te wachten. Of onze nakomelingen, want het kan soms wel duizenden tot miljoenen jaren duren voor een grote komeet een bezoekje brengt aan het binnenste deel van het zonnestelsel.
