Bijna 100 jaar nadat de beroemde ontdekkingsreiziger stierf, stellen artsen een diagnose: hij had een atriumseptumdefect.
Shackleton was een ambitieuze man. In 1901 maakte hij deel uit van een expeditie die probeerde de zuidpool te bereiken. Dat mislukte, maar nog nooit waren mensen zo dicht bij de pool in de buurt geweest. In 1908 ondernam Shackleton nog een poging. Ook die mislukte, maar weer was hij er akelig dichtbij. Zes jaar later – toen waren anderen er al in geslaagd om de zuidpool te bereiken – probeerde hij Antarctica dwars over te steken. De expeditie verliep niet als gepland en dwong Shackleton uiteindelijk zelfs om – via bergachtig gebied – dwars door Zuid-Georgia te reizen.
Fysieke problemen
Die pittige reis dwars door Zuid-Georgia legde Shackleton zonder gezondheidsproblemen af. Maar tijdens de andere expedities maakte hij regelmatig melding van kortademigheid en zwakte. Historici hebben zich lang afgevraagd wat de oorzaak van die fysieke problemen waren. En nu denken onderzoekers eruit te zijn. De beroemde ontdekkingsreiziger had een gaatje in zijn hart.
Dagboeken
Onderzoekers trekken die conclusie onder meer op basis van dagboeken van dokter Eric Marshall. De arts nam deel aan de tweede expeditie naar Antarctica (1908) die Shackleton ondernam. Wat Marshall beschrijft, doet denken aan een atriumseptumdefect. “De detectie en behandeling van een atriumseptumdefect is vandaag de dag vrij eenvoudig, maar was voor Shackleton niet mogelijk,” vertelt onderzoeker Ian Calder.
Wist hij het?
De onderzoekers denken dat Shackleton ergens wel wist dat er iets mis was met zijn hart. Zo probeerde hij onderzoeken door artsen voorafgaand aan de expedities naar Antarctica te voorkomen. Mogelijk omdat hij wist dat zij het hem zouden afraden.
In 1922, kort voor de vierde expeditie van Shackleton daadwerkelijk begon, voelde de ontdekkingsreiziger zich weer niet goed. De expeditie-arts Alexander Macklin onderzocht hem en stelde dat hij het rustiger aan moest doen. Enkele momenten later kreeg Shackleton een hartaanval en stierf. Hij werd 47 jaar oud.
