Over krap twee weken vliegen ze – als eersten – aan boord van SpaceX’ Crew Dragon naar het internationale ruimtestation.
Wij associëren de term ‘quarantaine’ momenteel voornamelijk met het coronavirus dat over de wereld trekt. Maar voor astronauten is in quarantaine gaan, iets wat ze lang voor de coronatijd ook al deden. Voorafgaand aan elke bemande lancering, trekken ze zich gedurende twee weken terug in hun huizen of indien nodig in een speciaal daarvoor ingerichte ruimte in het Johnson Space Center (zie kader). De quarantaine is bedoeld om de gezondheid van zowel de te lanceren astronauten als die van hun collega’s die zich reeds aan boord van het internationale ruimtestation bevinden, te beschermen.
Astronauten kunnen ervoor kiezen om thuis in quarantaine te gaan. Maar dat betekent dat ze dat met al hun huisgenoten moeten doen. Dat is niet altijd mogelijk. Bijvoorbeeld wanneer astronauten schoolgaande kinderen hebben of een partner die voor zijn/haar werk de deur uit moet. In dat geval heeft NASA een andere mogelijkheid: astronauten kunnen zich dan twee weken voor lancering melden bij de Astronaut Quarantine Facility in het Johnson Space Center.
Crew Dragon
En ook voorafgaand aan de historische lancering van Crew Dragon – gepland op 27 mei – moeten de astronauten zich afzonderen. Afgelopen week gingen de astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley in quarantaine. Hoewel veel van de aspecten van deze quarantaineperiode al tijdens het Apollo-programma zijn uitgedacht, zijn er in deze coronatijd toch een aantal nieuwe quarantainemaatregelen toegevoegd. Zo worden bijvoorbeeld alle mensen die tijdens de quarantaineperiode met de astronauten in contact komen, gescreend op eventuele symptomen van corona. Ook wordt de lichaamstemperatuur gemeten. Daarnaast worden zowel de astronauten als mensen die in aanloop naar de lancering met de astronauten in contact komen, tot twee keer toe op het virus getest.
Geen afstand
Eenmaal aan boord van Crew Dragon en ook aan boord van het internationale ruimtestation is 1,5 meter afstand houden, geen optie. En dus is het van groot belang dat de astronauten gezond bij het ISS arriveren en geen risico vormen voor de bemanning die ze gaan versterken.
Apotheek aan boord
Mocht het virus – ondanks alle voorzorgsmaatregelen – er toch in slagen het ISS te bereiken, dan zijn de astronauten allesbehalve weerloos, zo liet NASA-woordvoerder Stephanie Schierholz eerder aan Scientias.nl weten. “Alle astronauten doorlopen een training waarin ze leren om te gaan met medische spoedgevallen,” vertelt Schierholz. “Bovendien hebben ze regelmatig contact met een team van artsen op aarde, die de gezondheid van de astronauten nauw in de gaten houden. Ook onderhoudt NASA een uitgebreide apotheek aan boord van het ruimtestation met daarin middelen die gebruikt kunnen worden om tal van ziektes en symptomen te bestrijden.” En als de nood echt aan de man komt, is een terugkeer naar de aarde altijd bespreekbaar.
Historische missie
Tot op heden heeft het coronavirus NASA er niet van weerhouden om geplande missies naar het internationale ruimtestation daadwerkelijk uit te voeren. En ook de lancering van Crew Dragon op 27 mei gaat – getuige het feit dat beide bemanningsleden inmiddels in quarantaine zitten – waarschijnlijk dus gewoon door. Het is een historisch moment. Voor het eerst in negen jaar tijd worden Amerikaanse astronauten weer vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd (zie kader) Binnen 24 uur moet de Crew Dragon zelfstandig aanmeren bij het ISS. Hoelang de astronauten vervolgens in het ISS zullen vertoeven, is nog onduidelijk.
Als alles volgens plan gaat is de demonstratiemissie van 27 mei, waarbij astronauten voor het eerst door een commerciële partij bij het ISS worden afgeleverd, de opmaat naar meer. Nog dit najaar zou SpaceX opnieuw twee astronauten naar het ISS moeten brengen. Waarna er nog enkele missies zullen volgen. Daarnaast zal ook Boeing de komende jaren regelmatig heen en weer pendelen. Door deze ritjes uit te besteden aan commerciële partijen, kan NASA zich op andere projecten richten. Bijvoorbeeld een bemande missie naar de maan. Deze zou reeds in 2024 plaats moeten vinden. Daarbij wordt gebruik gemaakt van het ruimtevaartuig en lanceersysteem waar NASA de afgelopen jaren zelf aan heeft gewerkt: Orion en het Space Launch System.
