Het is officieel: NASA stuurt drone naar Saturnus’ maan Titan

De Dragonfly zal rond de ijzige maan vliegen op zoek naar bouwstenen voor leven.

Twee jaar geleden lieten onderzoekers al doorschemeren geïnteresseerd te zijn in een missie naar Saturnus’ maan Titan. Op deze maan zijn vrijwel alle ingrediënten voor leven te vinden, wat natuurlijk buitengewoon boeiend is in de zoektocht naar buitenaards leven. Nu is de kogel door de kerk: NASA heeft bekend gemaakt de unieke en rijkelijk organische wereld Titan een bezoekje te brengen.

Dragonfly
Dragonfly is de drone die gaat onderzoeken of er leven mogelijk is op Titan. Het vaartuig – dat zoals de naam al verraadt wel iets weg heeft van een libel – zal in 2026 gelanceerd worden. Vervolgens zal Dragonfly acht jaar later, in 2034, bij Titan arriveren en daar voor zeker tweeënhalf jaar onderzoek uitvoeren. Gedurende deze periode zal de drone een afstand van meer dan 175 kilometer afleggen; het dubbele van de afstand die tot nu toe door alle marsrovers samen is afgelegd.

Meer over Titan
Titan is groter dan de planeet Mercurius en is de op een na grootste maan in ons zonnestelsel. Titan draait om planeet Saturnus en is ongeveer 1,4 miljard kilometer van de zon verwijderd; ongeveer tien keer verder dan de aarde. Omdat de maan zo ver van de zon verwijderd is, ligt de oppervlaktetemperatuur rond de -179 graden Celsius.

Locaties
De bedoeling is dat de drone meerdere veelbelovende locaties op Titan langsgaat en zoekt naar prebiotische chemische processen. De drone kan daarbij handig gebruik maken van de dikke atmosfeer die de maan rijk is. Die atmosfeer – in combinatie met een beperkte zwaartekracht – maakt dat vliegen er een stuk makkelijker is dan op aarde. De drone zal op het oppervlak neerdalen en monsters nemen, om vervolgens koers te zetten naar de volgende locatie om het kunstje daar nog eens fijntjes over te doen.


Zo zal het er ongeveer uit komen te zien!

Omgevingen
Welke veelbelovende plekken gaat Dragonfly precies bezoeken? Allereerst zal de drone neerdalen op de Shangri-La duinen. Deze duinen lijken enigszins op de duinen die voorkomen in Namibië in zuidelijk Afrika. Dragonfly zal het gebied grondig gaan verkennen door meerdere korte vluchten te maken. Vervolgens zal de drone langere afstanden – van zo’n acht kilometer – afleggen en onderweg pauzes inlassen waarin de drone monsters verzamelt. Uiteindelijk zal Dragonfly de Selk inslagkrater bereiken. Onderzoekers weten dat deze krater mogelijk voor tienduizenden jaren vloeibaar water herbergde, samen met organische stoffen – de complexe moleculen die koolstof bevatten, gecombineerd met waterstof, zuurstof en stikstof – en energie, die samen het recept voor leven vormen.

Oorsprong
De instrumenten aan boord van Dragonfly zullen bestuderen hoe ver de prebiotische processen op alle aangedane plekke gevorderd zijn. Ook de atmosfeer van Titan zal onder de loep genomen worden, evenals ondergrondse oceaan en meren. Het belooft dan ook een buitengewoon interessante missie te worden. “Titan is anders dan elke andere plek in het zonnestelsel, en Dragonfly is als geen andere missie,” zegt Thomas Zurbuchen van NASA. “Dragonfly zal een wereld vol met organische verbindingen gaan bezoeken die de bouwstenen van leven zijn. Dit kan ons veel leren over de oorsprong van het leven zelf.”

De Dragonfly-missie betekent overigens wel einde verhaal voor de CEASAR-missie, de andere finalist in de race. Twaalf conceptvoorstellen voor toekomstige ruimtemissies passeerden de revue, maar uiteindelijk kwam Dragonfly als winnaar uit de bus. CEASER zou naar komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko afreizen om een stuk van de komeet te vangen. Maar helaas valt voor deze missie nu dus het doek.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd