Het is vandaag precies vijftien jaar geleden dat de Russen het allereerste onderdeel van het internationale ruimtestation lanceerden en het ruimtestation dus eindelijk het daglicht zag. Een reden voor feest, want wat daar – aan boord van het ISS – gebeurt, maakt de weg vrij voor ruimtemissies die verder gaan dan ooit.
Op 20 november 1998 lanceerde de Russische ruimtevaartorganisatie ‘Zarya’. De module was het eerste stukje van de puzzel die internationaal ruimtestation heette. Twee weken later volgde het tweede puzzelstukje: Unity. En in de jaren die volgden werden continu stukjes toegevoegd. Het resultaat is een ruimtestation dat vandaag de dag vier keer groter is dan Mir en vijf keer groter dan Skylab.
Mensen in de ruimte
In 2000 werd het ISS voor het eerst bewoond: een astronaut van NASA en twee Russische kosmonauten mochten als eerste in het ISS plaatsnemen. Sindsdien is de mens permanent in de ruimte aanwezig; ploegen astronauten wisselen elkaar af en het ISS mag zich continu in de aanwezigheid van mensen verheugen.
Kuipers
Eén van de mensen die het voorrecht hadden om een tijd aan boord van het ISS te vertoeven, is de Nederlandse astronaut André Kuipers. En ook hij staat – hoe kan het ook anders – bij vijftien jaar ruimtestation stil. “Vijftien jaar het internationale ruimtestation,” zo schrijft hij op Twitter. “Gecreëerd en gerund door duizenden enthousiaste, slimme mensen met een visie. Mijn thuis gedurende 201 dagen.”
Mars
Terugkijkend op vijftien jaar ISS is het op alle fronten indrukwekkend wat de mens hier heeft neergezet. Maar het ISS moet zijn werkelijke vruchten nog gaan afwerpen. Want het werk dat hier de afgelopen jaren verzet is en in de toekomst nog verzet gaat worden, maakt de weg vrij voor ambitieuze ruimtemissies en leidt of zal leiden tot doorbraken in tal van wetenschappelijke domeinen. Bob Cabana, Kennedy Space Center Director, benadrukt dat het ISS al voor grote doorbraken gezorgd heeft, onder meer op het gebied van (bio)technologie en aard- en ruimtewetenschappen. “Maar ik geloof echt dat er nog grotere doorbraken uit voort gaan komen, zeker op het gebied van geneeskunde. Het ISS is een testomgeving die ons in staat stelt om de systemen die we nodig hebben en de gezondheidsproblemen waar we tegenaan lopen, op te lossen voordat we voor langere tijd verderop gaan en uiteindelijk naar en voorbij Mars gaan.”
Er valt dus nog genoeg te ontdekken aan boord van het ruimtestation. Maar enige haast is wel geboden. Zoals het er nu naar uitziet, gaat het boek in of kort na 2020 dicht voor het ISS.
