Wetenschappers hebben de recente genetische geschiedenis van de mensheid in kaart gebracht. Het ‘kaartje’ getuigt van 95 bevolkingsgroepen in Europa, Azië, Afrika en Zuid-Amerika die zich de afgelopen 4000 jaar met elkaar mengden. De onderzoekers achterhaalden ook wanneer ze zich mengden en vaak komen die momenten overeen met belangrijke momenten in de wereldgeschiedenis.
Het onderzoek toont aan dat historische gebeurtenissen sporen achterlaten in ons DNA. Zo komt het moment waarop genen van Europeanen en Chinezen zich mengden overeen met het moment waarop de Europeanen handel gingen voeren met de Chinezen. Op soortgelijke wijze laten ook gebeurtenissen als Europeanen die grote delen van de wereld koloniseren en handel in Arabische slaven sporen achter in het DNA van verschillende populaties.
DNA vertelt verhalen
De onderzoekers trekken die conclusie nadat ze het DNA van 1490 mensen, afkomstig uit 95 verschillende populaties wereldwijd analyseerden. “DNA kan verhalen vertellen en details uit het verleden van de mensheid blootleggen,” vertelt onderzoeker Simon Myers. “Omdat onze aanpak alleen gebruik maakt van genetische informatie voorziet het ons van informatie die onafhankelijk is van andere bronnen. Veel van onze observaties op genetisch gebied komen overeen met historische gebeurtenissen en we zien ook bewijzen van voorheen onbekende vermengingen. Zo suggereert het DNA van de Tu-mensen in modern China dat Europeanen die vergelijkbaar waren met de Grieken van vandaag de dag zich rond 1200 mengden met een populatie die doet denken aan de moderne Chinezen. De bron van dit Europese DNA (in de Chinezen, red.) kunnen wel eens handelaars zijn die over de nabijgelegen Zijderoute reisden.”
Reconstrueren
De onderzoekers zijn zelf ook een beetje verbaasd over hun resultaten. “Het is verbazingwekkend hoe goed onze techniek werkt,” vindt onderzoeker Garrett Hellenthal. “Hoewel individuele mutaties slechts een zwak signaal afgeven dat vertelt waar iemand vandaan komt, kunnen we door informatie afkomstig uit het genoom als geheel toch gebeurtenissen waarbij verschillende populaties zich mengden, reconstrueren.”
Vermenging is normaal
Wat met name uit het onderzoek blijkt, is dat bijna alle populaties sporen vertonen van vermenging met andere populaties. Het suggereert dat die vermengingen (in ieder geval in de laatste 4000 jaar) heel normaal waren. Vaak werden ze veroorzaakt door mensen die verre reizen maakten.
Het onderzoek geeft ons niet alleen inzicht in historische gebeurtenissen. Het nieuwe onderzoek kan ook implicaties hebben voor de manier waarop DNA invloed uitoefent op gezondheid en ziekte in verschillende populaties.
