Een antwoord op die vraag komt ietsje dicherbij nu wetenschappers voor het eerst het wakkere brein van een hond hebben gescand.
De onderzoekers experimenteerden met twee honden, zo is in het blad PLoS ONE te lezen. De honden waren getraind om in de scanner plaats te nemen en helemaal stil te leggen. Ook waren de honden getraind om twee handsignalen te begrijpen. Het ene signaal betekende dat ze een beloning zouden krijgen. Het andere signaal betekende dat ze niets zouden krijgen.
De honden namen plaats in de scanner. Terwijl ze daar lagen, werd er een functionele MRI van ze gemaakt. Tijdens zo’n scan wordt de activiteit van de hersenen inzichtelijk gemaakt. De honden kregen dan de handsignalen te zien. Wanneer ze het signaal zagen dat ze een snoepje zouden krijgen, werd het deel van de hersenen dat geassocieerd wordt met beloning direct geactiveerd. Wanneer ze het andere signaal zagen, gebeurde dat niet. “Deze resultaten wijzen erop dat honden heel goed op de signalen van mensen letten,” vertelt onderzoeker Gregory Berns. “En deze signalen hebben mogelijk een direct lijntje met het beloningssysteem van de hond.”
Geweldig
Het is voor het eerst dat het brein van een hond wordt gescand terwijl deze wakker is. “Het was geweldig om de eerste beelden van een volledig wakkere hond te zien.” En het smaakt naar meer. Uiteindelijk moet het onderzoek ons helpen om onze honden beter te begrijpen. “We willen de relatie tussen honden en mensen vanuit het perspectief van de hond gaan begrijpen.”
Trainen
Het idee voor dit onderzoek ontstond ongeveer een jaar geleden, zo vertelt Berns in een persbericht. Toen werd duidelijk dat een hond deel uit had gemaakt van het aanvalsteam dat Osama Bin Laden doodde. “Ik dacht: als honden getraind kunnen worden om uit helikopters en vliegtuigen te springen, dan kunnen we ze zeker trainen om in een fMRI te gaan liggen en zo te achterhalen wat ze denken.” De honden ondervinden geen hinder van de scan: ze dragen oorbescherming om te voorkomen dat het lawaai van de scanner ze dwarszit. Bovendien lijken ze het zelfs leuk te vinden, volgens de onderzoekers gaat één hond zelfs regelmatig zonder dat ze daartoe opdracht krijgt in de scanner liggen.
Hopelijk levert het onderzoek van Berns in de toekomst antwoorden op de vragen die alle hondenbezitters wel eens bezighouden. Bijvoorbeeld: voelen honden met ons mee? Weten ze hoe wij ons voelen? En in hoeverre begrijpen ze wat wij zeggen?
