Hoe verloor Mars zijn atmosfeer? Curiosity zoekt het uit!

mars-atmosfeer

Onze aarde heeft een dikke atmosfeer, die warmte vasthoudt en ons (deels) beschermt tegen gevaren van buitenaf. Denk bijvoorbeeld aan kleinere meteorieten, uv-straling en elektrisch geladen deeltjes van de zon. Mars had ooit ook zo’n atmosfeer, maar daar is nu weinig meer van over. Waar is deze atmosfeer gebleven?

De luchtdruk op Mars is minder dan 1% van de gemiddelde luchtdruk op aarde. Zo is de luchtdruk op het aardse oppervlak gemiddeld 101.325 Pa, terwijl op Mars de gemiddelde luchtdruk 750 Pa is. Om te ervaren hoe de luchtdruk op Mars voelt, moeten we naar een hoogte van 35 kilometer boven het aardoppervlak vliegen.

Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat Mars haar atmosfeer atmosfeer verliest door het ontbreken van een magnetosfeer. Hierdoor staat de ionosfeer van de planeet bloot aan geladen deeltjes van de zon, waardoor de atmosfeer moleculen verliest. Maar is dit altijd al zo geweest?

Zware isotopen
Amerikaanse wetenschappers hebben met dank aan de Curiosity-rover een antwoord gevonden op deze vraag. De rover analyseerde diverse gassen en isotopen in de atmosfeer van Mars. Daaruit blijkt dat er meer zware isotopen van koolstof en zuurstof in de hedendaagse atmosfeer zitten dan in het ruwe materiaal waaruit de planeet is gevormd. Dit betekent dat veel lichtere isotopen in de loop der tijd zijn verdwenen. Wetenschappers denken dat Mars zijn atmosfeer van bovenaf is verloren in plaats van onderaf (bijvoorbeeld door interactie met het oppervlak). Anders zou het percentage zwaardere isotopen veel lager zijn.

Dikke atmosfeer
Op basis van de metingen stellen de wetenschappers dat Mars ooit een veel dikkere atmosfeer had. Een atmosfeer die dik genoeg was om vloeibaar water op het oppervlak vast te houden. Onlangs vond een ander onderzoeksteam bewijzen dat Mars ooit een eigen Grote Oceaan had.

MAVEN-ruimtesonde
Onderzoekers hopen in de toekomst nog meer te leren over de atmosfeer van Mars. Hoe snel verliest de rode planeet haar atmosfeer? De MAVEN-ruimtesonde gaat daar later dit jaar onderzoek naar doen. Deze sonde richt zich alleen op het onderzoeken van de bovenste atmosfeer van Mars. Wanneer de resultaten van MAVEN gecombineerd worden met data van Curiosity kunnen wetenschappers wellicht interessante ontdekkingen doen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd