Wetenschappers hebben een nog betere gewichtsbepaling gedaan van een mysterieus neutrinodeeltje. Neutrino’s zijn ongeladen subatomaire, elementaire deeltjes die weinig interactie vertonen met andere soorten materie. Hierdoor is het moeilijk om de massa van neutrino’s in te schatten.
Uit nieuwe gegevens blijkt dat een neutrino een massa heeft van maximaal 0,28 elektronvolt. Dat is minder dan één miljardste van de massa van een enkele waterstofatoom. Omdat een neutrino zo licht is, kan het deeltje gemakkelijk een lichtjaar reizen zonder tegen een andere atoom te botsen.
“In 2002 namen we als bovengrens een massa van 1,8 elektronvolt”, zegt professor Ofer Lahav van het Unviersity College London. “Dit is nu met een factor zes verbeterd.”
De wetenschappers gebruikten de grootste 3D-kaart van sterrenstelsels (Sloan Digital Sky Survey) om het gewicht van neutrino’s te bepalen. Neutrino’s bewegen zo snel door het heelal, dat ze de natuurlijke ‘klonterigheid’ van materie voorkomen. Dit is het beste te vergelijken met oceaangolven, die een berg zand op een strand glad strijken.
Neutrino’s maken deel uit van koude donkere materie, het mysterieuze goedje dat goed is voor meer dan 80% van alle materie in het universum. Wie alle neutrino’s bij elkaar schrapt, heeft waarschijnlijk slechts één procent van alle donkere materie in handen. Kortom, de mysterie van donkere materie begint bij neutrino’s. Het eindigt er niet.
Hoeveel is één elektronvolt?
Om deeltjes in kilo’s te wegen gaat een beetje ver. De kilogram is namelijk een onhandig grote eenheid van massa voor microscopische hoeveelheden. Voor subatomaire deeltjes gebruiken wetenschappers de elektronvolt. Eén elektronvolt is 0,0000000000000000000000000000000000017826619 kilo. Een neutrino weegt maximaal 0,28 elektronvolt, een elektron 511.000 elektronvolt (oftewel 511 keV, of 0,511 MeV) en een proton 938.000 elektronvolt (938 keV, 0,938 MeV).
