Wetenschappers zijn van plan om de kraters op Titan te tellen. Het aantal kraters onthult mogelijk de leeftijd van de maan en of er leven kan voorkomen. Tot nu toe heeft de Cassini-ruimtesonde 22 procent van het oppervlak van Titan in kaart gebracht. Wetenschappers vonden op dit stuk 49 inslagkraters.
“Inslagkrater komen op iedere planeet of maan voor”, vertelt Charles Wood van het Planetary Science Instituut in Tucson. “Zij zijn het resultaat van botsingen met asteroïden, kometen en andere objecten. Inslagkraters vertellen ons veel over de geschiedenis van een planeet of maan.”
Van de 49 gevonden kraters zijn vijf gevallen zo goed als zeker inslagkraters. Wood: “Daar is geen twijfel meer over mogelijk.” De andere 44 kraters zijn mogelijk ook inslagkraters, maar die zijn moeilijker in een hokje te stoppen als de eerste vijf.
Als een planetair lichaam zwaar bekraterd is, zoals de Joviaanse maan Callisto van Jupiter, dan is de kans groot dat er weinig sprake is van vulkanische activiteit of atmosferische verwering. De kans op het vinden van leven is aanzienlijk kleiner op een planeet of maan met een oud oppervlak. Aarde heeft een relatief jong oppervlak door vulkanische activiteit, platentektoniek en atmosferische verwering.
Tot nu toe laten de foto’s zien dat Titan een vrij jong oppervlak heeft. Er zijn namelijk maar weinig inslagkraters gevonden. Er zijn meer gegevens nodig om dit te bevestigen. Toch is de voorlopige conclusie hoopvol voor mensen die hopen op microscopisch leven op Titan.
