Terwijl de zeespiegel stijgt, daalt Washington D.C. De komende eeuw kan de hoofdstad van de VS wel eens 15 centimeter lager komen te liggen.
Dat hebben onderzoekers van de universiteit van Vermont ontdekt. Het is verontrustend, omdat de zeespiegel nabij Washington tegelijkertijd hard stijgt.
Zeespiegel
Uit eerder onderzoek is gebleken dat het waterniveau in de Chesapeakebaai zo’n twee keer sneller stijgt dan het water elders langs de oostkust van de Verenigde Staten. De stijgende zeespiegel lijkt dan ook een groot probleem te worden voor de steden nabij de baai, waaronder Washington D.C. Maar dat is niet het enige probleem, zo suggereert nieuw onderzoek. Terwijl de zeespiegel stijgt, daalt het land namelijk ook nog eens.
IJs
Het vermoeden dat het land nabij de Chesapeakebaai daalt bestaat al langer. Tijdens de laatste ijstijd zou er in het noorden van Amerika een 1,6 kilometer hoge ijskap hebben gelegen. Deze reikte tot Long Island en oefende zoveel druk uit op de aarde dat gesteente in de onderliggende mantel van het ijs vandaan bewoog, richting het zuiden. Daardoor kwam het land in de omgeving van Chesapeakebaai omhoog. Zo’n 20.000 jaar geleden smolt de ijskap en nu is het land in de omgeving van de baai weer aan het dalen. “Het is een beetje vergelijkbaar met zitten op een waterbed gevuld met heel dikke honing,” legt onderzoeker Ben DeJong uit. Als je op de rand van dat waterbed gaat zitten, komt de andere kant omhoog. Maar wanneer je weer opstaat, komt die kant weer naar beneden.
Sedimenten
DeJong en zijn collega’s bevestigen nu dat de hele hypothese omtrent deze ijskap en de gevolgen voor Chesapeakebay klopt. Tevens schatten ze hoe snel het land nabij de baai momenteel daalt. Ze baseren die conclusies op sedimenten. Het onderzoek toont aan dat het gebied rond Chesapeakebaai inderdaad daalt en dat het de komende eeuw nog eens vijftien centimeter of meer zal dalen. Tevens blijkt uit het onderzoek dat het feit dat het land daalt niet voornamelijk komt doordat mensen grondwater aan de grond onttrekken, maar in plaats daarvan een geologisch proces is dat – onafhankelijk van wat mensen doen en onafhankelijk van klimaatverandering – nog jaren door zal gaan.
De resultaten zijn verontrustend, zo stelt DeJong. “Vijftien centimeter extra water maakt een verschil in dit deel van de wereld.” Onderzoeker Paul Bierman voegt toe: “Het is ironisch dat de hoofdstad van het land – de plaats die het minst reageert op de gevaren van klimaatverandering – zich bevindt op één van de slechtste plekken waar je je als het gaat om verzakking van het land kunt bevinden. Zal het Congres daar gewoon blijven zitten wachten tot hun voeten nog natter worden?”
