Komt er een periode met een overvloed aan voedsel of met schaarste aan? De tropische vlinder Bicyclus anynana weet het ruim van tevoren. Vlinders pikken tijdens hun ontwikkeling relevante signalen uit de omgeving op, die iets zeggen over de wisseling van de seizoenen. In Malawi daalt de temperatuur voor het droge seizoen begint. Het hormoon Ecdyson herkent dit en beïnvloedt de ontwikkeling van rups tot vlinder.
Eigenlijk werkt het hormoon als een schakelaar. Is er droogte op komst? Dan zorgt Ecdyson ervoor dat rupsen pas laat ontwikkelen tot vlinders. Zo zijn ze aangepast aan de slechte, voedselarme omstandigheden van het seizoen. Rupsen ontwikkelen zich vroeg tot vlinders als er veel voedsel aanwezig is, waardoor er energie geïnvesteerd kan worden in snelle voortplanting.
Er zijn dus al tijdens de ontwikkeling discrete, hormonale verschillen tussen vlinders van het droge en natte seizoen. Het hormoon Ecdyson schakelt alleen tussen de twee fenotypes bij relevante temperatuurveranderingen, die daadwerkelijk voorspellend zijn voor de wisseling van de seizoenen.
Gisteren werd bekend dat insecten, zoals vlinders, eigen persoonlijkheden hebben. Sommige insecten zijn – net als mensen – wat verlegen, terwijl anderen doortastend zijn, zo concluderen de onderzoekers in hun studie. Onderzoeker Eniko Gyuris: “Ik denk dat vrijwel elk individu – insecten en andere organismen – zijn of haar eigen persoonlijkheid heeft.” Insecten zitten complexer in elkaar dan wij nu denken. Het blijven bijzondere beestjes.
