Ruimtesonde New Horizons zal volgend jaar een bliksembezoek brengen aan Pluto en zijn maan Charon. Daarna staat een volgende ontmoeting op het programma. Met wie? Dat mag ruimtetelescoop Hubble nu gaan bepalen!
Hubble heeft opdracht gekregen op zoek te gaan naar een hemellichaam voorbij Pluto dat New Horizons na zijn ontmoeting met Pluto en Charon met een bezoekje gaat vereren. Hubble zal zich tijdens die zoektocht richten op een deel van de Kuipergordel. Dit is een gordel vol met puin dat over is gebleven na de vorming van het zonnestelsel zo’n 4,6 miljard jaar geleden. De gordel bestaat uit Kuipergordelobjecten en één ervan zal binnenkort dus door Hubble worden aangewezen als een volgend missiedoel voor New Horizons.
Boogschutter
De ruimtetelescoop zal een deel van de ruimte in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter scannen en proberen om objecten die deel uitmaken van de Kuipergordel op te sporen. Om onderscheid te maken tussen de Kuipergordelobjecten op de voorgrond en de Boogschutter-sterren op de achtergrond beweegt Hubble zich met de snelheid waarmee Kuipergordelobjecten zich vermoedelijk ten opzichte van de achtergrondsterren bewegen. Op de foto’s die Hubble zo maakt, zijn de achtergrondsterren te zien als streepjes, terwijl de Kuipergordelobjecten puntjes vormen.
Speld in de hooiberg
Hubble heeft al prachtige ontdekkingen gedaan. Maar het opsporen van een Kuipergordelobject is een heel nieuwe uitdaging. Zelfs voor de krachtige ruimtetelescoop is het zoeken naar een speld in een hooiberg. Een typisch Kuipergordelobject op de route van New Horizons is volgens NASA niet veel groter dan Manhattan Island (21,5 kilometer lang en 3,7 kilometer breed) en zo zwart als kool. Binnenkort zal Hubble opdracht krijgen om op zoek te gaan naar twee Kuipergordelobjecten met een specifieke helderheid. Als de telescoop die test doorstaat, is het tijd voor het echte werk: een volgende bestemming voor New Horizons vinden.
New Horizons werd in 2006 gelanceerd en nadert Pluto in juli volgend jaar. De sonde zal niet om Pluto gaan cirkelen, maar enkel langs de dwergplaneet scheren. Een belangrijke reden daarvoor is dat New Horizons na die scheervlucht ook gemakkelijk zijn weg kan vervolgen en naar een doel voorbij Pluto kan vliegen. Als alles volgens plan gaat, zal New Horizons na Pluto een blik werpen op één of meerdere objecten in de Kuipergordel. Die restanten van de bouw van het zonnestelsel hebben we nog nooit van dichtbij kunnen bekijken: ze bevinden zich op meer dan acht miljard kilometer van de zon, op een plek die wij mensen nog nooit door een ruimtevaartuig hebben laten verkennen.
