Het is astronomen gelukt om met behulp van ruimtetelescoop Hubble twee Kuipergordelobjecten op te sporen. Het suggereert dat de ruimtetelescoop prima in staat is om een gastheer voor ruimtesonde New Horizons te vinden.
New Horizons brengt volgend jaar een bliksembezoek aan dwergplaneet Pluto en zijn maan Charon. Daarna moet de ruimtesonde doorvliegen en een Kuipergordelobject gaan bestuderen. Maar welk Kuipergordelobject wordt het? Astronomen zijn er nog niet uit en meldden vorige maand dat ze met behulp van ruimtetelescoop Hubble zouden proberen een geschikt object te identificeren. De grote vraag was echter of Hubble wel in staat zou zijn om een Kuipergordelobject te spotten. Want ondanks dat de ruimtetelescoop zeer krachtig is, is het opsporen van een Kuipergordelobject lastig: het is zoeken naar een speld in een hooiberg. Een typisch Kuipergordelobject op de route van New Horizons is niet veel groter dan 21,5 kilometer en zo zwart als kool. Om te achterhalen of Hubble een Kuipergordelobject kon detecteren, kreeg deze de opdracht op zoek te gaan naar twee Kuipergordelobjecten met een specifieke helderheid. Als de ruimtetelescoop die test zou doorstaan, hadden astronomen er alle vertrouwen in dat deze ook klaar was voor het echte werk: een volgende bestemming vinden voor New Horizons.
NASA meldt nu dat Hubble die test glorierijk doorstaan heeft. Hubble heeft twintig stukjes van het heelal bestudeerd en gezocht naar kleine Kuipergordelobjecten. Uiteindelijk vond Hubble er twee. “Hubble bewijst maar weer eens dat hij in staat is om het universum op nieuwe en onverwachte manieren te bestuderen,” vertelt onderzoeker John Grunsveld.
Of de twee Kuipergordelobjecten die Hubble gespot heeft, ook in aanmerking komen voor een bezoek van New Horizons is nog onduidelijk. De onderzoekers denken nog flink wat tijd nodig te hebben om dat te achterhalen. Wel bewijst de ontdekking dat een omvangrijkere zoektocht met Hubble als speurhond hoogstwaarschijnlijk zal resulteren in de vondst van één of meer Kuipergordelobjecten die interessant zijn voor New Horizons.
