Neuropsychologe Marcia Goddard beweert dat de hersenpaden van jongens met autisme verschillen. Zij pleit voor een behandeling op maat.
Goddard maakte MRI-scans van de hersenen van jongens met het syndroom van Klinefelter. Dit is een autismespectrumstoornis, waarbij jongens met een extra X-chromosoom worden geboren. Zij hebben hierdoor een verhoogde kans op autisme. De hersenen van de jongens met dit syndroom werden vergeleken met de hersenen van andere jongens met autistische symptomen, maar zonder het extra X-chromosoom.
De hersenen van de jongens met het syndroom van Klinefelter zagen er anders uit, vooral tijdens het verwerken van sociale informatie en in rust. Ook hadden bepaalde hersengebieden minder grijze stof. Verder was de kwaliteit van de witte stof anders.
De ene autist is de andere niet
Mensen met autistische symptomen hebben meer moeite met sociale interacties, zoals het leggen van contact. Goddard laat met haar onderzoek zien dat hetzelfde gedragsprobleem verschillende oorzaken kan hebben. “Mogelijk is het verschil in hersenpaden te verklaren door het extra X-chromosoom bij de jongens met Klinefelter, waardoor bijvoorbeeld hun hormoonhuishouding anders is”, zegt de neuropsychologe van de Universiteit Leiden. “De ontdekking pleit in elk geval voor behandelingen op maat, want de ene autist is de andere niet.”
Mogelijke behandelingen
Goddard denkt bij therapie op maat aan een soort hersenscanner, die realtime feedback geeft aan de gebruiker. “Doordat ze zo inzicht krijgen in hoe hun hersenen functioneren, kunnen ze leren hun hersenactivatie te reguleren. Hopelijk zal dit ook terug te zien zijn in verbeteringen in het sociale gedrag.” Een andere oplossing zijn ‘slimme’ brillen, zoals Google Glass. “We willen deze gaan inzetten om mensen met autisme te trainen in het correct interpreteren en gebruiken van gezichtsuitdrukkingen. Dit is iets waar mensen met autistische symptomen vaak moeite mee hebben. Onze Google Glass bril bevat software die hen helpt bij het herkennen en correct gebruiken van deze uitdrukkingen. Zo kunnen ze er uiteindelijk zelf beter in worden.”
Synapsen
Het onderzoek van Goddard laat zien dat er nog veel niet bekend is over autisme. Vorig jaar nog werd ontdekt dat jongeren met autisme een overschot aan synapsen hebben. Deze synapsen worden op jonge leeftijd aangemaakt, maar op latere leeftijd wordt de helft van de synapsen in de cortex weggesnoeid. Dit geldt niet voor jongeren met autisme. De onderzoekers denken dat het brein van autisten moeite heeft met het afbreken en opruimen van onderdelen. Wellicht dat een medicijn hierbij kan helpen.
