Het insect op de foto hierboven is gek op zonnen. Niet omdat het ‘m zo’n mooi kleurtje oplevert, maar omdat de zon dienst doet als zijn schoonmaakster. Door lekker te zonnen, wordt het insect weer helemaal schoon, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Het insect – dat voornamelijk in Noord-Amerika voorkomt – zette onderzoekers lang voor een raadsel. Zo maakt het soms een heel sterk geurend chemisch goedje aan. Onduidelijk was echter waar het voor diende. Maakte het deel uit van de defensie van het insect? Of was het chemische goedje nodig voor de voortplanting?
Antwoorden
Een nieuw onderzoek komt met antwoorden. Wetenschappers van de Simon Fraser University ontdekten dat de insecten het goedje alleen afgaven wanneer ze aan het zonnen zijn. Blijkbaar zorgt de zon ervoor dat het stofje vrijkomt. En wanneer het vrijkomt, maakt het de insecten helemaal schoon. Alle bacteriën die zich op hun lijfjes bevinden, worden gedood. “Zonnen beschermt deze insecten tegen ziekteverwekkers die ze in hun schuilplaatsen tegenkomen,” vertelt onderzoeker Gerhard Gries.
Bijzonder
Het is nog onduidelijk hoe het stofje en de zon zich precies tot elkaar verhouden. “Als ze (de insecten, red.) de energie van de zon omzetten in de drijvende kracht achter hun chemische stoffen, en dat zonder hulp van microbiële symbionten – organismen die samenleven met hun gastheer en daar beiden voordeel uithalen – dan zou dit een zeer opmerkelijke prestatie in de dierenwereld zijn.” Toch kunnen de onderzoekers niet uitsluiten dat dit insect de enige is die zijn lijf op deze manier vrij van bacteriën houdt. Het is mogelijk dat ook andere insecten er dit trucje op nahouden, alleen moet bewijs daarvoor nog gevonden worden.
Het volledige onderzoek naar de insecten en hun liefde voor de zon is terug te vinden in het blad Entomologia Experimentalis it Applicata.
