Interplanetaire stofdeeltjes – afkomstig van kometen of planetoïden – zijn in staat om water en organische stoffen naar planeten – waaronder de aarde – te vervoeren. Tot die conclusie komen onderzoekers. Het is voor het eerst dat wordt aangetoond dat de stofdeeltjes zowel stof als water – twee belangrijke bouwstenen van leven – kunnen afleveren.
Wetenschappers weten al een tijdje dat interstellair stof – stof dat afkomstig is van kometen, planetoïden en andere brokken puin die zijn overgebleven na de totstandkoming van het zonnestelsel – in staat is om organische stoffen naar de aarde te brengen. Maar een nieuw experiment toont nu aan dat het interstellaire stof ook in staat is om water mee te brengen.
Microscoop
Met behulp van een zeer geavanceerde elektronenmicroscoop zijn onderzoekers erin geslaagd om in interstellaire stofdeeltjes water op te sporen. Het water is daar ontstaan door toedoen van de zonnewind. Interplanetair stof bevat silicaten die door toedoen van de zonnewind – die voornamelijk uit waterstofionen bestaat – van hun atomen worden ontdaan. Wat overblijft is zuurstof dat reageert met waterstof en zo bijvoorbeeld watermoleculen kan vormen. “Het is een opwindende mogelijkheid dat de toestroom van stof dienst heeft gedaan als een voortdurende regenval van kleine reactievaten die zowel water als organische stoffen bevatten,” vindt onderzoeker Hope Ishii.
Elk planetenstelsel
En die stofdeeltjes dwarrelen niet alleen op de aarde neer. In bijna alle planetenstelsels speelt het proces mogelijk een rol. Het stof is immers een overblijfsel van de totstandkoming van zo’n planetenstelsel en de moederster zorgt voor de waterstofionen die nodig zijn om het stof van water te voorzien.
Maan
Maar het onderzoek heeft meer implicaties. De onderzoekers wijzen erop dat hemellichamen zoals planetoïden en de maan veel silicaten bevatten én continu bestookt worden door de zonnewind die mogelijk water genereert. Het onderzoek zou dan ook bijvoorbeeld kunnen verklaren hoe de maan aan water komt.
Hoewel nu dus bewezen is dat stofdeeltjes water en organische stoffen naar planeten kunnen vervoeren, blijven er nog wel de nodige vraagtekens. Zo weten de onderzoekers bijvoorbeeld niet hoeveel water de stofdeeltjes kunnen afleveren. “We suggereren zeker niet dat het voldoende was om bijvoorbeeld de oceanen te vormen,” benadrukt Ishii. “Maar de relevantie van ons werk zit ‘m ook niet in de oorsprong van de aardse oceanen, maar in het feit dat we aangetoond hebben dat er continu een mix van water en organische stoffen werd afgeleverd.”
