Dit zou verklaren waarom komeet C/2017 U1 PANSTARRS een vreemde baan heeft.
C/2017 U1 is op 18 oktober ontdekt met de PAN-STARRS-telescoop van het Haleakala observatorium op Hawaï. De komeet was op dat moment dertig miljoen kilometer verwijderd van de aarde. De snelheid van de komeet is 26 kilometer per seconde. Het object passeerde de zon op 9 september en verlaat momenteel het zonnestelsel. De komeet is met een magnitude van 21 extreem zwak en dus alleen te zien met krachtige telescopen.
Excentriciteit wijkt af
Kometen vallen in twee categorieën, namelijk de periodieke kometen die op regelmatige basis langs de zon vliegen (zoals komeet Halley) en kometen die honderdduizenden of miljoenen jaren doen over een rondje om de zon. Daarbij kijken astronomen o.a. naar de excentriciteit van de omloopbaan. Dat is de mate waarin een baan afwijkt van een cirkel.
Een omloopbaan die precies cirkelvormig is, heeft een excentriciteit van 0. Een omloopbaan met een excentriciteit van 1 is een parabool. Halley heeft een excentriciteit van 0,967 en bevindt zich dus tussen een cirkel en een parabool. De baan van C/2017 U1 PANSTARRS heeft echter een excentriciteit van 1,2, waardoor het een hyperbool is. Dit betekent dat het object van buiten het zonnestelsel komt.
Exotisch object
Dit is interessant, want alles wijst er op dat er momenteel een ‘exotisch’ object door ons zonnestelsel reist. Helaas kunnen we het object niet van dichtbij bekijken, want de exokomeet verlaat momenteel het zonnestelsel en heeft een hoge snelheid.
Wetenschappers van het Minor Planet Center zijn van plan om meer observaties te verrichten. Pas dan kan met zekerheid gezegd worden of de excentriciteit van 1,2 juist is. Zo ja, dan is deze komeet een interstellaire bezoeker.
Is comet #C2017U1 a visitor from another solar system? Here's a simulation of its current nominal orbit. This simulation will run in your browser.
https://t.co/M1O5an87qk
Watch how fast it moves compared to a few other 2017 comet discoveries. pic.twitter.com/cq7U5eYKOu— Tony Dunn (@tony873004) 25 oktober 2017
Hierboven is de baan van komeet C/2017 U1 PANSTARRS in kaart gebracht. Je ziet duidelijk hoe sterk de baan afwijkt van de banen van andere kometen in het zonnestelsel. Je kunt ook deze simulatie in je browser bekijken.
Vega
Maar wat is de moederster van de komeet? Dat is natuurlijk lastig vast te stellen, al beweert astronoom Tony Dunn dat de komeet mogelijk afkomstig is van de ster Vega. Vega is een ster in het sterrenbeeld Lier. Het is de op vier na helderste ster aan de hemel en is 25 lichtjaar van de aarde verwijderd. Toch zal het altijd een mysterie blijven waar de komeet vandaan komt, want astronomen hebben simpelweg te weinig informatie om iets te kunnen zeggen over de geboorteplaats van het hemellichaam.
