We staan op het punt om buitenaards leven te ontdekken. Dat is de conclusie van een debat van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. “Binnen tien jaar vinden we tekenen van buitenaards leven”, vertelt onderzoeker Ellen Stofan van NASA. “En binnen twintig tot dertig jaar hebben we hard bewijs.”
Dit is in de nabije toekomst. Veel lezers van dit artikel zullen de vondst van buitenaards leven meemaken. “Ik vermoed dat de volgende generatie leven buiten de aarde gaat vinden”, vertelt voormalige astronaut John Grunsfeld aan Livescience. “Of dit nu onder het bevroren oppervlak van een maan van Jupiter of op een verre exoplaneet is.”
Bouwstenen van leven
Wetenschappers vinden steeds meer bewijzen dat leven op veel plekken in het heelal mogelijk is. Zo hebben astronomen onlangs organische moleculen in de protoplanetaire schijf rond een jonge ster ontdekt. Dit zijn bouwstenen van leven, zoals dat hier op aarde voorkomt. Denk bijvoorbeeld aan koolstof-, waterstof- en zuurstofatomen. Deze organische moleculen trof de Marsrover Curiosity onlangs ook op Mars aan. “Opnieuw is gebleken dat we niet bijzonder zijn,” vertelt onderzoeker Karin Öberg, zo weet Livescience te melden. “Vanuit het oogpunt van leven in het heelal is dat geweldig nieuws.”
Nieuwe telescopen
“We weten waar we moeten kijken en we weten hoe we moeten kijken”, concludeert Stofan. “In de meeste gevallen hebben we de technologie en zijn we op de juiste weg om deze te implementeren.” Een goed voorbeeld is de James Webb-telescoop, de opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop. De James Webb-telescoop is de krachtigste ruimtetelescoop ooit en gaat proberen om de bijproducten van organismen te ‘ruiken’ op potentiële leefbare exoplaneten. Een voorbeeld van een bijproduct is methaan. Ook de TESS-telescoop staat op het punt om gelanceerd te worden. Wetenschappers verwachten dat TESS ongeveer 500 aardes gaat ontdekken.
Miljarden aardes
Wetenschappers zijn optimistisch over leven buiten de aarde, maar hard bewijs is er nog niet Hoewel berekeningen aantonen dat er mogelijk miljarden leefbare exoplaneten zijn in het Melkwegstelsel, moet de eerste leefbare planeet buiten de aarde nog gevonden worden. Maar dat moment komt binnenkort. Naar wie gaat de eer? TESS, Kepler, de James Webb-telescoop of de Amerikaanse ruimtesonde die in 2022 naar de maan Europa gaat? Binnenkort weten we het!
