Is er leven mogelijk op planeten zonder moederster?

Wij hebben ons leven grotendeels te danken aan de zon. Zonder deze ster zou de aarde een koude plek zijn zonder vloeibaar water. Maar betekent dit dat planeten zonder een moederster bij voorbaat levenloos zijn? Nee, zo beweren Amerikaanse onderzoekers. Al ziet leven op zogenoemde ‘Steppenwolf-planeten’ er waarschijnlijk heel anders uit dan op aarde.

Dorian Abbot en Eric Switzer van de universiteit van Chicago vermoeden dat leven mogelijk is op planeten zonder moederster, maar er is wel één belangrijke eis waar zulke exoplaneten aan moeten voldoen. Het is van groot belang dat het hemellichaam een hete kern heeft, waardoor de planeet van binnenuit verwarmd wordt. In dat geval is het mogelijk dat er een vloeibare oceaan op de planeet voorkomt, verborgen onder een dikke ijslaag.

EUROPA


Onder het ijzige oppervlak van de maan Europa van Jupiter schuilt een vloeibare oceaan. Wellicht leren wetenschappers meer over de omstandigheden op Steppenwolf-planeten door deze maan te onderzoeken.

Stel, een planeet is 3,5 keer groter dan de aarde, dan is het object massief genoeg om een subglaciaal meer in stand te houden. Stel, de planeet heeft tien keer meer water dan de aarde – of een dikke atmosfeer – dan hoeft het hemellichaam slechts 0,3 keer groter dan de aarde te zijn om een ondergrondse oceaan te hebben. In dat geval is de planeet groter dan Mars, maar kleiner dan Venus.

Eén ding is zeker: als er Steppenwolf-planeten bestaan, dan moeten wetenschappers leven op dit soort werelden niet uitsluiten. Natuurlijk is de kans op intelligent leven zeer klein, maar microscopisch leven is altijd mogelijk. De grote vraag is: zijn wetenschappers ooit in staat om een planeet zonder moederster te spotten? Misschien, maar het gaat in ieder geval heel moeilijk worden. De onderzoekers vermoeden dat Steppenwolf-planeten met toekomstige telescopen zichtbaar zijn, maar alleen als de afstand tot de aarde kleiner is dan 1.000 astronomische eenheden. Dat komt neer op zo’n 150 miljard kilometer (duizend keer de afstand aarde-zon), oftewel een fractie van een lichtjaar.

Wellicht is het verstandiger om eerst te richten op aardachtige exoplaneten nabij andere sterren. Daar is de kans op (intelligent) leven immers groter. En deze planeten zijn ook nog eens makkelijker om te vinden.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd