Astronomen hebben mogelijk water ontdekt op de grootste planetoïde van ijzer in het zonnestelsel: Psyche. Psyche heeft een diameter van ongeveer 200 kilometer en is één van de grootste objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Dit is een opvallende ontdekking, omdat uit eerdere observaties naar voren was gekomen dat er geen water op het oppervlak van Psyche zou liggen. Professor Vishnu Reddy van de Universiteit van Arizona schrijft in een paper in The Astronomical Journal dat dit te kort door de bocht is. Op basis van nieuwe observaties met de NASA Infrared Telescope Facility is er bewijs gevonden dat er vluchtige stoffen op het oppervlak van de planetoïde voorkomen, zoals water of hydroxyl. Hydroxyl is een vrije radicaal die bestaat uit een waterstofatoom gebonden aan een zuurstofatoom.
“We hadden niet verwacht water of hydroxyl aan te treffen op een metaalrijke planetoïde als Psyche”, zegt Reddy. “Metaalrijke asteroïden zijn in droge omstandigheden gevormd, dus zonder de aanwezigheid van water of hydroxyl. Deze ontdekking verbaast ons.”
Missie naar Psyche
De vondst komt goed uit, want er ligt een plan bij NASA om een 500 miljoen dollar kostend ruimtevaartuig naar Psyche te sturen. Het feit dat er wellicht water op deze buitenaardse wereld ligt, maakt het een stuk aantrekkelijker om een sonde naar Psyche toe te sturen.
Mogelijke verklaring: water komt ergens anders vandaan
Overigens is er al een mogelijke verklaring voor de vondst van water. “We denken dat het water afkomstig is van een andere asteroïde die in het verleden in botsing is gekomen met Psyche”, aldus Reddy. “Het feit dat het water er niet is gevormd, maar dat het er wel is, is een bevestiging dat een algemeen geaccepteerde theorie klopt. Namelijk dat deze bouwstenen van leven op aarde zijn gebracht door asteroïden en kometen.”
