Negentien minuten na de scheervlucht langs Pluto keek de New Horizons-ruimtesonde terug en fotografeerde een in duisternis gehulde dwergplaneet. Op de foto is mogelijk een wolk te zien.
De lichte kring rondom Pluto is de atmosfeer. Er zijn nevels te zien die tot zo’n 130 kilometer boven het oppervlak van Pluto reiken. “Mijn mond viel open toen ik deze eerste foto van een buitenaardse atmosfeer in de Kuipergordel zag,” stelt onderzoeker Alan Stern.
Maar nu onthult deze foto opnieuw een geheim. Wie goed naar het midden van de inzet (rechtsboven) kijkt, ziet een heldere zweem. Deze zweem is mogelijk een wolk met een lengte van tientallen kilometers. Als dit klopt, dan is dit de eerste wolk die is aangetroffen in de atmosfeer van de dwergplaneet. Het is overigens geen gekke gedachte, want uit atmosferische modellen van Pluto blijkt dat methaanwolken zouden kunnen ontstaan.
De tweede inzet toont de zuidpool van Pluto. Het terrein is ruw, waardoor de valleien en scherpe pieken op een afstand van 21.550 kilometer van de dwergplaneet nog duidelijk te onderscheiden zijn. Het gebied is enkele dagen voor de scheervlucht ook al gefotografeerd, alleen toen van een veel grotere afstand. Het donkere terrein kan dus gebruikt worden als een soort ankerpunt om de hoogte van het terrein beter te bepalen.
Inmiddels is New Horizons alweer ver van Pluto verwijderd. Het ruimtevaartuig is onderweg naar Kuipergordelobject 2014 MU69 en zal daar naar verwachting in januari 2019 langs scheren.
