Is het mogelijk dat aliens eruit zien als dinosaurussen, maar net zo intelligent zijn als mensen? Jawel, zo stelt een onderzoeker.
Zijn studie is verschenen in het blad Journal of the American Chemical Society. Het lijkt een beetje een opmerkelijk onderzoek. Maar wanneer we het van dichterbij bekijken, blijkt het in beginsel helemaal niet over dinosaurussen op een andere planeet te gaan.
Bouwblokken
Eigenlijk gaat het onderzoek namelijk over de bouwblokken van leven: aminozuren (deze vormen proteïnen), suikers en genetisch materiaal. Deze bouwblokken zijn er in twee vormen: ‘linkshandig’ of ‘rechtshandig’. Vrijwel alle levensvormen op aarde (met uitzondering van enkele bacteriën) bestaan uit linkshandige varianten van aminozuren. Bij de suikers overheersen de rechtshandige varianten juist weer. Hoe zijn die voorkeuren voor rechts of links ontstaan?
Meteorieten
Onderzoeker Ronald Breslow komt in het paper met een theorie en weet deze ook met bewijs te onderbouwen. Zo’n vier miljard jaar geleden zouden aminozuren op de toen nog levenloze aarde zijn beland. Ze kwamen hier middels meteorieten aan. Breslow stelt dat hun voorkeur voor links ontstond doordat heel specifieke aminozuren en organische materialen op aarde belandden. Deze bepaalden natuurlijk in sterke mate hoe het leven eruit zou komen te zien, zoals ingrediënten bepalen hoe een taart zal smaken. Ze bepaalden dus ook de voorkeuren voor rechts of links. Of het ook echt zo gegaan is? “Laten zien dat het zo gebeurd zou kunnen zijn is natuurlijk niet hetzelfde als laten zien dat het zo gebeurd is,” benadrukt Breslow.
Maar stel dat het zo gebeurd is, dan kan dat ook wel eens implicaties hebben voor leven op andere planeten. Zo is het best mogelijk dat bouwblokken voor leven die door meteorieten op andere planeten zijn gebracht een precies omgekeerde voorkeur voor links of rechts hebben ontwikkeld. Breslow deinst er niet voor terug om die implicatie even heel populair toe te lichten. “Zulke levensvormen kunnen wel eens heel geavanceerde versies van dinsosaurussen zijn,” zo schrijft hij in de laatste alinea van zijn paper. “Als zoogdieren niet zoveel geluk hadden als op aarde waar de dinosaurussen door een asteroïde-inslag werden uitgeroeid.” En die dino’s zouden wel eens geëvolueerd kunnen zijn tot intelligente wezens. “Het zou beter zijn als we deze dinosaurussen niet ontmoeten.” Met die laatste alinea neemt het onderzoek dat er verder degelijk en hier en daar zelfs een beetje taai uitziet een verrassende wending. Maar het alineaatje mist zijn uitwerking niet: dankzij de dino’s die Breslow er hierbij haalt, is zijn onderzoek wereldwijd in vele kranten, op blogs en in tijdschriften terug te vinden. Niet slecht voor een onderzoek over de oriëntatie van de bouwblokken van leven.
