Wetenschappers hebben de leefbaarheid van ontdekte planeten opnieuw beoordeeld en sommige lijken leefbaarder dan de onze.
De afgelopen jaren hebben onderzoekers duizenden exoplaneten (planeten buiten ons zonnestelsel) ontdekt. Een volgende stap is het in detail bestuderen van die planeten. Daarvoor zijn echter krachtige telescopen nodig. Die telescopen kunnen onder meer de atmosfeer van deze planeten bestuderen. Aangenomen wordt dat dat de zoektocht naar leven vergemakkelijkt: net zoals het leven op aarde bepaalde stofjes in de atmosfeer van de planeet brengt, doet buitenaards leven dat wellicht ook op andere planeten.
Rangschikken
Met dat alles in het achterhoofd is er één probleem: die krachtige telescopen kunnen maar één planeet tegelijkertijd bestuderen. Op welke planeet moeten we die dan het eerst richten? Het liefst natuurlijk op de planeet waar de kans om leven aan te treffen het grootst is. Maar welke planeet is dat? Wetenschappers komen nu met een nieuwe manier om de leefbaarheid van exoplaneten met elkaar te vergelijken en vervolgens de exoplaneten op basis van leefbaarheid te rangschikken. Ze noemen het de ‘Habitability Index for transiting planets‘.
Er is meer dan de leefbare zone
Wanneer onderzoekers in het verleden iets wilden zeggen over de leefbaarheid van een planeet, dan begonnen ze meestal direct over de leefbare zone. Wanneer een planeet zich in die denkbeeldige zone rond een ster bevindt kan er op het oppervlak van de planeet vloeibaar water bestaan (het is er niet te warm, zodat water verdampt, maar ook niet te koud, waardoor water bevriest). Maar er zijn natuurlijk nog veel meer factoren die van invloed zijn op de kans dat een planeet leefbaar is. De nieuwe index houdt met meerdere factoren rekening. Zo houden de onderzoekers onder meer rekening met de rotsachtigheid van planeten, maar ook met de vorm van de baan van de planeet.
Rijtje
Op basis van hun index komen de onderzoekers ook met een nieuw rijtje waarin diverse (kandidaat-)exoplaneten gerangschikt zijn op basis van hun leefbaarheid. En sommige van die planeten scoren hoger dan de aarde. De aarde heeft een score van 0,829, terwijl een exoplaneet zoals Kepler-442b uitkomt op 0,836.
De onderzoekers benadrukken dat er nog aan hun index gesleuteld moet worden. Naarmate we meer over exoplaneten te weten komen, kunnen onderzoekers de index steeds verder aanscherpen, waardoor deze ook een steeds beter beeld geeft van de leefbaarheid van planeten en steeds beter aan kan geven welke planeten het verdienen om eens met een krachtige telescoop bestudeerd te worden.
