NASA heeft de missie van New Horizons verlengd en groen licht gegeven voor een bezoek aan nog een Kuipergordelobject: 2014 MU69.
In juli vorig jaar scheerde ruimtesonde New Horizons langs Pluto en zijn manen. Het leverde een schat aan informatie op. En de scheervlucht smaakte naar meer. Daarom heeft NASA de missie van de sonde nu verlengd. “De New Horizons-missie naar Pluto overtrof onze verwachtingen en zelfs vandaag de dag verrassen de gegevens die de sonde verzamelde ons nog,” vertelt onderzoeker Jim Green. “We zijn opgetogen om de krochten van de buitenste delen van ons zonnestelsel verder te verkennen.”
2014 MU69
Direct na de scheervlucht langs Pluto vloog New Horizons dieper de Kuipergordel in. De sonde was zeker in staat om nog een Kuipergordelobject te bezoeken, maar welke moest het worden? Eind vorig jaar werd al gekozen voor 2014 MU69 en er volgden zelfs enkele koerswijzigingen om New Horizons bij dat Kuipergordelobject te brengen. Officiële toestemming voor een verlengde New Horizons-missie was er toen nog niet. Daar is nu dus verandering in gekomen: NASA heeft groen licht gegeven en dus geld vrijgemaakt voor een verlengde missie. Naar verwachting komt New Horizons op 1 januari 2019 bij 2014 MU69 aan.
Dawn
NASA heeft niet alleen over het lot van New Horizons beslist. De ruimtevaartorganisatie heeft ook een knoop doorgehakt over Dawn. Deze ruimtesonde cirkelde eerder om Vesta en bevindt zich momenteel in een baan rond Ceres. Eerder flirtte NASA met het idee om de sonde ook nog naar planetoïde Adeona te sturen. Maar daar wordt nu toch van afgezien: Dawn blijft rond Ceres cirkelen. “Het langdurig monitoren van Ceres, met name terwijl deze het perihelium nadert – het punt waarop deze zich het dichtst bij de zon bevindt – kan veel meer belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen opleveren dan een scheervlucht langs Adeona,” legt Green uit.
Naast de missie van New Horizons en Dawn heeft NASA ook de missies van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de Marsrovers Opportunity en Curiosity, de Mars Odyssey-orbiter en Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) verlengd. Ook de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) blijft nog een tijdje in de lucht. Tevens heeft NASA toegezegd de Mars Express-missie van de Europese ruimtevaartorganisaties te blijven steunen.
