Een jaar na New Horizons’ scheervlucht: heeft Pluto nog geheimen?

Afgelopen weekend was het alweer een jaar geleden dat we de eerste detailfoto’s van Pluto en zijn manen onder ogen kregen. Tijd voor een terugblik!

Op 14 juli 2015 scheerde ruimtesonde New Horizons langs Pluto. Onderweg maakte deze prachtige foto’s van Pluto en zijn manen en verzamelde tevens een schat aan informatie over de dwergplaneet en zijn omgeving. Inmiddels zijn we zo vertrouwd geraakt met de beelden van Pluto, Charon, Hydra, Nix, Kerberos en Styx dat het bijna niet meer voor te stellen is dat we iets meer dan een jaar geleden eigenlijk geen flauw idee hadden hoe Pluto en zijn manen eruit zagen.

Pluto (voorgrond) en Charon (erachter). Twee hemellichamen die ons het afgelopen jaar enorm verrast hebben. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Pluto (voorgrond) en Charon (erachter). Twee hemellichamen die ons het afgelopen jaar enorm verrast hebben. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Mooi en complex
Als we dankzij New Horizons één ding geleerd hebben, dan is het wel dat Pluto en zijn manen ontzettend spannend zijn. Zo blijkt Pluto bergen, kliffen, ijsvlakten, gletsjers en hoge nevels te bezitten. En Charon blijkt één van de grootste klovensystemen te bezitten die we ooit in ons zonnestelsel hebben gezien. “We zijn verbijsterd over de schoonheid en complexiteit van Pluto en zijn manen,” stelt onderzoeker Hal Weaver, één van de wetenschappers die nauw bij New Horizons betrokken is.

Charon. Hier zie je het klovensysteem nabij de evenaar goed. Het is ongeveer vier keer zo lang als de Grand Canyon en op sommige plekken twee keer zo diep. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Charon. Hier zie je het klovensysteem nabij de evenaar goed. Het is ongeveer vier keer zo lang als de Grand Canyon en op sommige plekken twee keer zo diep. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Grootste gletsjer van het zonnestelsel
Uit de door New Horizons verzamelde gegevens zijn tal van belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen gerold. Zo zijn er aanwijzingen dat Pluto tot op de dag van vandaag een waterijs-oceaan onder het oppervlak heeft verstopt. Verder blijkt het oppervlak van Pluto nog heel jong te zijn, wat erop wijst dat de dwergplaneet nog volop actief is. Ook blijkt de dwergplaneet de grootste gletsjer in ons zonnestelsel te bezitten. Deze gletsjer is hartvormig en wordt aangeduid als Sputnik Planum.

Het hart van Pluto. Afbeelding: NASA / APL / SwRI.
Het hart van Pluto. Afbeelding: NASA / APL / SwRI.

Ondergrondse oceaan
Ook over de manen van Pluto zijn we heel wat meer te weten gekomen. Zo lijkt het erop dat ze allemaal voort zijn gekomen uit een botsing tussen Pluto en een andere planeet in de Kuipergordel. En Charon – de grootste maan die Pluto rijk is – heeft mogelijke een ondergrondse oceaan gehad die in een ver verleden bevroren is.

New Horizons heeft heel wat mooie foto's van Pluto gemaakt, maar dit is toch wel één van de meest bijzondere. Deze foto maakte New Horizons toen deze Pluto al voorbij was. We zien het silhouet van de dwergplaneet en daaromheen de blauwe atmosfeer. Er zijn aanwijzingen dat in die atmosfeer zelfs wolken te vinden zijn! Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
New Horizons heeft heel wat mooie foto’s van Pluto gemaakt, maar dit is toch wel één van de meest bijzondere. Deze foto maakte New Horizons toen deze Pluto al voorbij was. We zien het silhouet van de dwergplaneet en daaromheen de blauwe atmosfeer. Er zijn aanwijzingen dat in die atmosfeer zelfs wolken te vinden zijn! Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

New Horizons heeft met zijn scheervlucht ons beeld van dit systeem compleet op zijn kop gezet. Maar zelfs een jaar na de scheervlucht kunnen we nog altijd nieuwe schokkende onthullingen omtrent Pluto en zijn manen verwachten. Een groot deel van de door New Horizons verzamelde gegevens moet nog geanalyseerd worden. Bovendien is New Horizons nog niet klaar met de Kuipergordel. De sonde is momenteel onderweg naar een ander Kuipergordelobject en komt daar naar verwachting begin 2019 aan.

We zeiden het al: Pluto is verrassend complex gebleken. Dat blijkt ook wel uit deze kaartjes die (van links naar rechts en van onder naar boven) laten zien waar ijs rijk aan methaan, stikstof, koolstofmonoxide en water te vinden is. Afbeelding: NASA.
We zeiden het al: Pluto is verrassend complex gebleken. Dat blijkt ook wel uit deze kaartjes die (van links naar rechts en van onder naar boven) laten zien waar ijs rijk aan methaan, stikstof, koolstofmonoxide en water te vinden is. Afbeelding: NASA.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd