De rover daalt momenteel langzaam af richting het oppervlak.
Het rovertje – dat de naam MINERVA-II2 draagt – maakte zich eerder deze week los van Hayabusa2. Dat gebeurde op ongeveer 1 kilometer afstand van het oppervlak van Ryugu. Nadat Hayabusa2 afscheid had genomen van MINERVA-II2, haastte de ruimtesonde zich weer naar een hoogte van zo’n 8 kilometer om vanaf daar de afdaling van de rover zo lang mogelijk op de voet te volgen. Door te kijken hoe de rover zich een weg baant naar het oppervlak van Ryugu hoopt de Japanse ruimtevaartorganisatie (JAXA) meer inzicht te krijgen in het zwaartekrachtsveld van de planetoïde.
[MINERVA-II2] This is MINERVA-II2 captured by the wide-angle optical navigation camera (ONC-W2) immediately after separation. Radio-waves are also being received from MINERVA-II2. (Credit: JAXA, Chiba Institute of Technology & collaborators) pic.twitter.com/i6kAEftp1Q
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) October 2, 2019
Sprongetje
Naar verwachting arriveert MINERVA-II2 op 8 oktober op Ryugu (zie ook de afbeelding hieronder), waarna de rover het oppervlak van de planetoïde nader gaat verkennen. Net als de eerder door Hayabusa2 op Ryugu afgezette rovertjes MINERVA-I1 en MINERVA-I2 kan MINERVA-II2 zich op het oppervlak verplaatsen door kleine sprongetjes te maken.
Drie rovers en een lander
Na aankomst van MINERVA-II2 op Ryugu telt de planetoïde straks vier door mensen gemaakte voorwerpen: de eerder genoemde rovertjes MINERVA-I1 en MINERVAI2, lander MASCOT en MINERVA-II2. MINERVA-I1 en -2 zijn onder meer uitgerust met camera’s (die foto’s maakten terwijl ze over het oppervlak van Ryugu sprongen) en temperatuursensoren waarmee de oppervlaktetemperatuur van Ryugu is gemeten. MINERVA-II2 beschikt eveneens over een camera en kan ook de temperatuur meten. De inmiddels ter ziele gegane lander MASCOT beschikte naast een camera ook over onder meer een spectroscopische microscoop en magnetometer waarmee respectievelijk onderzoek kon worden gedaan naar de samenstelling en het magnetisch veld van Ryugu.
Bemonstering
Ondertussen cirkelt natuurlijk ook Hayabusa2 nog om Ryugu heen. De sonde heeft de planetoïde van een afstandje bestudeerd, maar is tevens afgedaald naar het oppervlak om daar wat oppervlaktemateriaal te verzamelen. Later dit jaar zet Hayabusa2 koers richting de aarde om vervolgens in de loop van volgend jaar een met dit oppervlaktemateriaal gevulde capsule richting de aarde te laten vallen, waarna onderzoekers het hier kunnen analyseren.
Doel
De veelomvattende Hayabusa2-missie moet uiteindelijk meer inzicht geven in het ontstaan van ons zonnestelsel en de oorsprong van leven. Aangenomen wordt dat planetoïde Ryugu zich in de jonge jaren van ons zonnestelsel heeft gevormd en daarna weinig veranderd is. Door de planetoïde te bestuderen, kunnen onderzoekers meer inzicht krijgen in de omstandigheden in het jonge zonnestelsel en vaststellen welke materialen en ingrediënten voor leven (zoals water en organische materie) reeds in dat jonge zonnestelsel voorhanden waren.
Na bijna anderhalf jaar rond Ryugu te hebben gecirkeld, zal Hayabusa2 komende december afscheid nemen van de planetoïde en koers zetten richting zijn thuisplaneet. De rovers en lander blijven op Ryugu achter, als stille getuigen van een fantastische ruimtemissie die hopelijk nog jarenlang zijn vruchten afwerpt.
