Je blijft nieuwe dingen zien op deze nieuwe foto van Pluto

Op de foto’s – die New Horizons in juli maakte – zien we onder meer een rijkelijk met kraters bedekt stukje Pluto.

Ruimtesonde New Horizons scheerde op 14 juli rakelings langs Pluto. De foto die NASA nu heeft vrijgegeven (zie hieronder) maakte de ruimtesonde kort daarvoor en laat een deel van Pluto zien dat zich ten westen bevindt van het gebied dat New Horizons tijdens zijn scheervlucht zag. Helemaal boven aan de foto zien we een gebied dat heel veel kraters telt. Verder naar beneden zie je breuklijnen, waarna het gebied – nog verder naar beneden – aanzienlijk donkerder wordt. Dit donkere gebied wordt informeel aangeduid als Cthulhu Regio. Helemaal onderaan zien we ook nog enkele bergen: mogelijk ijsvulkanen.

Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

De helft
Foto’s zoals deze, maar ook metingen die New Horizons voor, tijdens en na zijn scheervlucht verrichtte, maken ons beeld van Pluto en zijn manen gaandeweg completer. En dat terwijl nog niet eens de helft van de door New Horizons verzamelde informatie over Pluto op aarde is gearriveerd. De andere helft is nog onderweg.

Gletsjers
Zo hebben onderzoekers ontdekt dat er op Pluto sprake is van glaciale activiteit. Er zijn dus gletsjers die valleien hebben uitgekerfd. Maar misschien nog wel belangrijker: die glaciale activiteit is niet iets van het verleden. Die vindt ook vandaag de dag nog plaats. “Pluto heeft onze verwachtingen als het gaat om landformaties en processen die tot op de dag van vandaag spelen, enorm overtroffen,” stelt onderzoeker Alan Howard.

Meer ontdekkingen
Verder is er recent waterijs op Pluto ontdekt en lijken er ijsvulkanen op de dwergplaneet te vinden te zijn. Ook blijkt Pluto een heel interessante atmosfeer te hebben. Overigens stellen ook de manen van de dwergplaneet zeker niet teleur: maan Charon blijkt bijvoorbeeld veel minder saai te zijn dan gedacht.

Vragen
Terwijl onderzoekers dankzij New Horizons de ene na de andere opzienbarende ontdekking op en nabij Pluto doen, roept de ruimtesonde ook een hoop vragen op. Neem bijvoorbeeld de hoge nevels die boven Pluto zijn gespot. Hoe ontstaan ze? Waarom bestaan ze uit lagen? “Net zoals bijna alles op Pluto is de nevel veel gecompliceerder dan we dachten,” vertelt onderzoeker Andy Cheng. “Maar met de uitstekende gegevens die we momenteel bezitten, verwachten we de nevel snel beter te kunnen doorgronden.”

Al met al lijkt het dus een kwestie van tijd te zijn voor Pluto al zijn geheimen onthult. New Horizons is ondertussen onderweg naar een volgend mysterie: het Kuipergordelobject 2014 MU69. Naar verwachting komt de sonde daar op 1 januari 2019 aan.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd