Het heelal kent ongekend veel kannibalen. En dan hebben we het niet alleen over kleine mannetjes in de jungle. Nee, ook sterrenstelsels, witte dwergen en protosterren doen aan kannibalisme door onder meer dwergstelsels en protoplaneten te verorberen. Wetenschappers hebben met het Chandra röntgenobservatorium zo’n nieuwe kannibaal gevonden.
Het gaat om de ster BP Piscium, een oude zonachtige ster met een opvallende stofschijf. Wetenschappers denken dat de stofschijf bestaat uit de overgebleven resten van een ster of grote planeet. Dit object is in het verleden door BP Piscium opgegeten. Tenminste, gedeeltelijk. Overgebleven kliekjes rusten namelijk in de stofschijf rondom deze ster.
Zon
De actie van BP Piscium is niet heel erg bijzonder. Over een paar miljard jaar transformeert de zon in een rode reus. De buitenste gaslagen van onze moederster zetten uit, waardoor planeten als Mercurius, Venus en de aarde verdwijnen.
Oud
Voorheen dachten astronomen dat BP Piscium een jonge ster was. Dit blijkt niet zo te zijn. Zo vonden wetenschappers met het Chandra röntgenobservatorium weinig lithium in de atmosfeer van de ster en daarnaast bevindt de ster zich niet nabij een stervormingsgbied. Ook is de zwaartekracht op het oppervlak van BP Piscium te zwak voor een jonge ster.
Kortom, de stofschijf rondom BP Piscium is een teken dat de ster niet zo jong meer is en ooit als kannibaal door het leven ging. Gelukkig heeft de vreetzucht van de rode reus een positieve uitkomst: mogelijk ontstaan er nieuwe planeten in de gasschijf rondom BP Piscium.
