De planeet – K2-33b genaamd – is tussen de vijf en tien miljoen jaar oud. Een broekie in vergelijking met de aarde die al 4,5 miljard jaar meegaat.
Astronomen hebben al meer dan 3000 exoplaneten ontdekt. De meeste van deze exoplaneten zijn ‘op middelbare leeftijd’. Dat wil zeggen dat ze minstens een miljard jaar oud zijn. Planeten die nog in hun jonge jaren zijn, zijn een stuk zeldzamer. En nu kunnen we aan dat rijtje met zeldzame jonge planeten weer een exemplaar toevoegen. En wat voor één: het is de jongste volledig gevormde exoplaneet die tot op heden is ontdekt.
Kepler en Keck
Astronomen ontdekten de planeet met behulp van ruimtetelescoop Kepler. De telescoop staarde langdurig naar de ster K2-33 en ontdekte dat de helderheid van deze ster regelmatig afnam. Dat kan erop wijzen dat rond de ster een planeet cirkelt die – wanneer deze tussen de ster en de telescoop in staat – een deel van het sterlicht tegenhoudt. Met behulp van het W.M. Keck-observatorium werd het bestaan van de planeet vervolgens bevestigd.
Dichtbij
De planeet kreeg de naam K2-33b. Het is volgens onderzoeker Erik Petigura “een opmerkelijke wereld”. De exoplaneet is ongeveer zes keer groter dan de aarde en doet er vijf dagen over om een rondje rond de ster te voltooien. Het wijst erop dat deze twintig keer dichter bij zijn moederster staat dan de aarde bij de zon staat. Dat laatste is opmerkelijk. K2-33b is namelijk een gasreus. In ons zonnestelsel is de afstand tussen de zon en de gasreuzen groot. Maar de laatste jaren zijn tal van gasreuzen ontdekt die dicht bij hun ster staan. Onderzoekers verklaren dat door te stellen dat gasreuzen op grote afstand van hun ster ontstaan en door de tijd heen richting hun ster kunnen reizen. En nu is dus een piepjonge gasreus op kleine afstand van zijn moederster ontdekt. Als de theorie die stelt dat gasreuzen op grote afstand van hun ster ontstaan, klopt, zou dat betekenen dat K2-33b heel snel richting zijn ster is gereisd. Een andere optie is dat gasreuzen – in tegenstelling tot wat onderzoekers denken – toch dicht bij hun ster kunnen ontstaan.
“De ontdekking is een opmerkelijke mijlpaal in het onderzoek naar exoplaneten,” stelt Petigura. “De pasgeboren planeet K2-33b helpt ons om te begrijpen hoe planeten ontstaan, wat weer belangrijk is voor het begrijpen van de processen die leidden tot de totstandkoming van de aarde en uiteindelijk de totstandkoming van leven.”
