Morgen is het zover. Dan komt ruimtesonde Juno na een bijna vijf jaar durende reis aan bij Jupiter. De sonde zal de gasreus heel wat geheimen ontfutselen.
Vannacht – rond half vijf, Nederlandse tijd – moet Juno zich in een baan rond Jupiter nestelen. Het is spannend. Afgelopen donderdag verzond NASA een laatste commando naar Juno. Daarop schakelde het ruimtevaartuig over op de automatische piloot. De afgelopen dagen voert Juno verscheidene acties zelfstandig uit. Eén van die acties is het opstarten van de stuwraket tijdens de aankomst bij Jupiter. Morgen zal moeten blijken of het resulteert in een behouden aankomst bij de gasreus.
Baanbrekende missie
Wetenschappers kunnen ondertussen niet wachten tot Juno in actie komt. Geen wonder, want de missie van Juno is baanbrekend. Voor de allereerste keer gaat een ruimtesonde onder het dikke wolkendek van Jupiter gluren. De sonde zal nagaan of Jupiter stiekem toch een vaste planeetkern heeft en uitzoeken hoe het magnetisch veld van de gasreus in elkaar steekt. Ook moet Juno uitzoeken hoeveel water er in de atmosfeer van Jupiter huist en de aurora’s van Jupiter observeren. Tevens zal Juno foto’s van Jupiter gaan maken die een hogere resolutie hebben dan alle foto’s die we op dit moment van de gasreus bezitten. Al met al hopen onderzoekers dankzij Juno een veel beter beeld te krijgen van hoe Jupiter is ontstaan en welke rol deze heeft gespeeld in de evolutie van het zonnestelsel.
Adembenemend
“We zijn er klaar voor,” laat onderzoeker Scott Bolton weten. “Het wetenschapsteam is ontzettend blij om bij Jupiter te arriveren. De engineers en missiecontroleurs presteren op Olympisch niveau om Juno in een baan rond Jupiter te krijgen. Terwijl Juno dichter bij Jupiter in de buurt komt, kijken de wetenschappers naar de gegevens die Juno tijdens het naderen van Jupiter heeft verzameld en die reeds op aarde zijn gearriveerd. Jupiter is van een afstandje spectaculair en van dichtbij absoluut adembenemend.”
Niet zonder gevaar
Juno zal tijdens haar missie 37 keer rond Jupiter cirkelen. Om sommige metingen te kunnen verrichten, zal de sonde de gasreus heel dicht moeten naderen. Daarbij zal de sonde herhaaldelijk door de zeer gevaarlijke stralingsgordels van Jupiter moeten reizen. De stralingsgordels van Jupiter zijn een beetje vergelijkbaar met de Van Allen-gordels van de aarde, maar zijn veel gevaarlijker. Wanneer Juno door Jupiters stralingsgordels reist, moet deze de meest krachtige (en dus gevaarlijke) stralingsgordels zien te ontwijken.
De missie van Juno zal ongeveer anderhalf jaar duren. Aan het eind van de missie krijgt Juno opdracht om zich in de atmosfeer van Jupiter te boren. NASA heeft daarvoor gekozen met het oog op de ‘planetaire bescherming’. Heel concreet wil NASA voorkomen dat Juno – met eventuele aardse bacteriën erop – op één van de mogelijk leefbare manen van Jupiter belandt.
