Het is gelukt: vannacht heeft ruimtesonde Juno zich – na een vijf jaar durende reis – in een baan rond Jupiter gevestigd. De sonde is er klaar voor om al Jupiters geheimen te ontfutselen.
Dat meldt NASA. “Het ruimtevaartuig deed het geweldig. Het ziet er geweldig uit. Dit is een geweldige dag,” vat hoofdonderzoeker Scott Bolton, verbonden aan het Southwest Research Institute de aankomst van Juno kort samen.
Spannend
Het waren vannacht spannende uren voor Bolton en collega’s. Want het was zeker niet vanzelfsprekend dat Juno heelhuids bij de gasreus aan zou komen. Rond Jupiter bevinden zich enorme stralingsgordels die de ruimtesonde moest zien te ontwijken om in een stabiele baan rond Jupiter te komen. En dat is gelukt. “Als dat niet was gelukt en de sonde misschien te dicht bij (de stralingsgordels, red.) in de buurt was gekomen, zou deze niet in staat zijn geweest om zo lang rond Jupiter te cirkelen,” legt onderzoeker Brad Tucker, verbonden aan de Australian National University, maar niet bij de Juno-missie betrokken, uit.
Testen
De komende maanden zal Juno – en de instrumenten aan boord – uitgebreid worden getest. “Officieel gaan we in oktober beginnen met het verzamelen van wetenschappelijke gegevens,” legt Bolton uit. “Maar wij hebben een manier bedacht om al veel eerder dan dat gegevens te verzamelen.” En dat is goed nieuws. “Er is veel te zien en te doen hier,” stelt Bolten, wijzend op Jupiter.
37 rondjes
De sonde bevindt zich momenteel in een baan rond Jupiter die iets meer dan 53 dagen tijd vereist om een rondje rond de gasreus te voltooien. Het is de bedoeling dat Juno op 19 oktober van baan verandert. Vanaf dat moment zal de sonde maar 14 dagen nodig hebben om een rondje rond Jupiter te voltooien. Juno zal tijdens haar missie in totaal zo’n 37 keer om Jupiter cirkelen en Jupiter dichter naderen dan elk ander ruimtevaartuig tot nu toe. Zo zal Juno op een gegeven moment slechts 4100 kilometer boven de bovenzijde van Jupiters wolken vliegen.
Gluren
Het is de bedoeling dat Juno tijdens haar missie onder het dikke wolkendek van Jupiter gaat gluren en onder meer onderzoekt hoe de atmosfeer van de gasreus in elkaar steekt. Ook zal Juno moeten uitzoeken of Jupiter een vaste kern heeft. Uiteindelijk moet uit de missie blijken hoe en waar Jupiter ontstaan is en hoe de gasreus van invloed is geweest op de evolutie van het complete zonnestelsel.
De missie van Juno duurt tot 20 februari 2018. Dan zal Juno opdracht krijgen om zich in de atmosfeer van Jupiter te boren.
