Wetenschappers hebben voor het eerst een normale exoplaneet ontdekt, die goed te meten is. “Corot-9b is de eerste exoplaneet die op planeten in ons zonnestelsel lijkt”, vertelt astronoom Hans Deeg. “De planeet heeft de grootte van Jupiter en een baan zoals Mercurius.” Corot-9b is in de zomer van 2008 ontdekt met de CoRoT-satelliet.
De planeet passeert de moederster iedere 85 dagen. De overgang duurt slechts acht uur. Tijdens deze acht uur hebben wetenschappers de kans om meer te weten te komen over de planeet. Het is eigenlijk als een rekensom. Stel: de moederster is het getal 32. Wanneer de exoplaneet voor de ster passeert, verandert het getal in 45. Wetenschappers trekken dan 32 van de 45 af en weten dan het getal van de planeet: 13. Op deze manier worden verschillende gegevens berekend, zoals de samenstelling van de atmosfeer, de massa en de temperatuur.
“De planeet bestaat voor het grootste deel uit waterstof en helium, net zoals onze gasplaneten Jupiter en Saturnus”, vertelt teamlid Tristan Guillot. “De planeet bevat ook veel andere elementen, zoals water en steen op hoge temperaturen en onder hoge druk.” Corot-9b is iets lichter dan de planeet Jupiter. De temperatuur van het gasachtige oppervlak ligt tussen de 160 graden en -20 graden Celsius. Het temperatuurverschil tussen dag en nacht is minimaal. De planeet is 1.500 lichtjaar van de aarde verwijderd.
In totaal zijn er al meer dan 400 exoplaneten ontdekt. Zeventig exoplaneten zijn ontdekt door middel van de zogenaamde overgangsmethode: wanneer exoplaneten voor de moederster bewegen. Toch bevindt Corot-9b zich tien keer zo ver van de moederster dan de 69 eerder ontdekte planeten. En hoe verder een planeet van een ster is verwijderd, hoe moeilijker het is om de overgangsmethode te gebruiken. Wat dat betreft is de ontdekking van Corot-9b een flinke stap vooruit in de ontdekking van exoplaneet.
