Kans dat New Horizons nóg een Kuipergordelobject van dichtbij gaat bekijken, groeit

De sonde blijkt tijdens de scheervlucht langs Ultima Thule minder brandstof te hebben verbruikt dan verwacht.

Alsof de scheervlucht van New Horizons langs kuipergordelobject Ultima Thule nog niet genoeg was, maakt het team zich nu alweer op voor meer. De ruimtesonde haast zich op dit moment door de Kuipergordel. Ondertussen probeert de sonde andere verre objecten en de straling-, gas- en stofomgeving te onderzoeken. Maar er ligt ook alweer een mooie, specifiekere bestemming in het verschiet. En dat terwijl we nog niet eens alle data over de scheervlucht langs Ultima Thule binnen hebben.

Ultima Thule
Op 1 januari 2019 vond de historische scheervlucht van ruimtesonde New Horizons langs kuipergordelobject Ultima Thule plaats. En sindsdien druppelt er steeds meer nieuwe informatie over het bijzondere object binnen. Echter weten we nog lang niet alles. Zo stellen de onderzoekers dat we op dit moment slechts 1% van alle gegevens die New Horizons verzameld heeft, binnen hebben. Dit komt mede doordat de ruimtesonde vlak na zijn scheervlucht langs Ultima Thule – vanaf de aarde gezien – achter de zon dook. Hierdoor was het voor vijf dagen niet mogelijk om data terug naar huis te sturen. In de komende weken zullen de onderzoekers weer met nieuwe updates komen. Het kan echter in totaal zo’n 20 maanden duren voordat alle data die New Horizons verzameld heeft, binnen zijn.

Wat weten we?
Maar wat weten we eigenlijk tot nu toe over Ultima Thule? Hier een overzichtje!

1) Afstand
Ultima Thule is één van de vele ijzige objecten in een enorm uitgestrekt gebied dat de Kuipergordel heet. Het object bevindt zich op ongeveer 6,5 miljard kilometer afstand van de aarde en ligt ongeveer 1 miljard kilometer verder weg dan Pluto: de dwergplaneet waar New Horizons in 2015 langs scheerde.

De namen en grootte van het object. Afbeelding: NASA/JHUAPL/SwRI

2) Twee bollen
Ultima Thule is miljarden jaren geleden gevormd en bestaat uit twee, aan elkaar gelijmde bollen. Daardoor lijkt het kuipergordelobject verdacht veel op een sneeuwpop. De grote romp wordt aangeduid als Ultima en het wat kleinere hoofd heet Thule. Het hele object is waarschijnlijk zo’n 33 kilometer groot en heeft een rode kleur.

3) Reflectie
De ene regio van het object reflecteert veel meer licht dan de andere regio. De gebieden die het meeste zonlicht reflecteren, kaatsen ongeveer 16% van het zonlicht terug. De gebieden die het minst zonlicht reflecteren, slechts 6%. Het helderst is het gebied tussen de twee bollen in, de ‘nek’ zullen we maar zeggen.

4) Rotatiesnelheid
De rotatiesnelheid van het object is vastgesteld op 16 uur.

5) Geen maantjes
Ultima Thule is een eenling, zo heeft het object geen maantjes, ringen of een atmosfeer. Al houden de onderzoekers nog een slag om de arm. Zo hadden ze namelijk wel wat maantjes rond het object verwacht. Aangenomen wordt dat de twee delen waaruit Ultima Thule bestaat is opgebouwd op het moment dat ze elkaar aantikten, veel sneller roteerden dan nu het geval is. Maar hoe zijn ze afgeremd? Maantjes zouden daar een cruciale rol in hebben gespeeld. De ontdekking van een maantje zou kunnen helpen bij het vaststellen van de massa en de samenstelling van het object.

Ontstaansgeschiedenis
Aangenomen wordt dat de ontstaansgeschiedenis van Ultima Thule begon met de samenklontering van kleine, ijzige hemellichamen. Uiteindelijk ontstonden zo twee grotere objecten die om elkaar heen draaiden en langzaam naar elkaar toe bewogen. Uiteindelijk zijn zij samengesmolten en zo ontstond Ultima Thule.
Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRi.

Updates
We hoeven gelukkig niet lang te wachten voor meer updates. Zo is de verwachting dat er tegen het einde van februari meer afbeeldingen binnen gedruppeld zijn. Hierdoor komen we hopelijk meer te weten over de vorm en de samenstelling van Ultima Thule en over al dan niet de aanwezigheid van maantjes.

En verder?
Zoals aangegeven zijn de onderzoekers van plan de ontdekkingstocht van New Horizons in de Kuipergordel voort te zetten. Zo zullen ze in maart het object met de naam 2014 PN70 gaan bekijken. Het object zal echter niet meer dan een puntje op een foto zijn. Echter moet dit toch voldoende zijn om meer informatie over de rotatieperiode, oppervlakte-eigenschappen, vorm en eventuele aanwezigheid van maantjes te verkrijgen. Deze zullen dan vergeleken worden met Ultima Thule.

Beginnend vanaf 2021 zal de missie van New Horizons nog verder worden uitgebreid. Dit komt omdat het team erin is geslaagd om tijdens de scheervlucht langs Ultima Thule minder brandstof te gebruiken dan vooraf berekend. Hierdoor is er nog genoeg brandstof over om verder in de Kuipergordel te pionieren.

Meer weten?
Lees dan ook dit artikel waarin zeven prangende vragen over de missie beantwoord worden.

Bronmateriaal

"The PI's Perspective: We Did It — The Bullseye Flyby of Ultima Thule!" - New Horizons

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JHUAPL/SwRI/Roman Tkachenko

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd