Kepler is de redding voorbij: NASA denkt na over nieuwe missie

kepler

De afgelopen maanden heeft NASA geprobeerd om de kapotte ruimtetelescoop Kepler te repareren. Tevergeefs, zo blijkt nu. Kepler is de redding voorbij en niet langer in staat om aardachtige exoplaneten op te sporen. NASA denkt nu hard na over een nieuwe missie voor de kapotte Kepler.

Tijdens zijn missie ontdekte Kepler meer dan 3500 kandidaat-planeten, waarvan er inmiddels 135 bevestigd zijn.

Twee gyroscoop-achtige wielen zijn de boosdoeners. Kepler heeft in totaal vier van deze wielen. De wielen worden gebruikt om de stand van de telescoop te regelen en Kepler heel exact op iets te richten. En nu zijn twee wielen kapot: de eerste ging in juli 2012 verloren, de tweede volgde in mei van dit jaar. NASA heeft de afgelopen maanden geprobeerd om in ieder geval één van de wielen te repareren. Kepler heeft namelijk minstens drie wielen nodig om aardachtige exoplaneten op te kunnen sporen.

Mislukt
In een persbericht maakt NASA nu bekend dat de reddingspoging mislukt is. Maar dat wil niet zeggen dat Kepler geen enkel doel meer kan dienen. NASA denkt hard na over een nieuwe missie die Kepler – ook zonder die twee wielen – kan volbrengen. Later dit jaar hoopt NASA daarover uitsluitsel te kunnen geven.

Ontdekkingen

Kepler haalde in de vier jaar dat deze in het universum rondsnuffelde, regelmatig de kranten. Bijvoorbeeld toen deze de planeet van Luke Skywalker: de eerste planeet met twee zonnen, ontdekte. Of toen deze de beste kandidaten voor buitenaards leven vond.

Treurig
Dat Kepler zijn oorspronkelijke missie niet meer op kan brengen, is treurig nieuws. Want Keplers missie was een prachtmissie. De telescoop werd ingezet in de zoektocht naar exoplaneten en dan in het bijzonder naar aardachtige exoplaneten: planeten buiten ons zonnestelsel die in de leefbare zone om een zonachtige ster draaien. Tijdens zijn missie ontdekte Kepler meer dan 3500 kandidaat-planeten, waarvan er inmiddels 135 bevestigd zijn. En er ligt nog heel veel ongeanalyseerde data te wachten. Wetenschappers verwachten in die door Kepler verzamelde gegevens nog honderden of misschien wel duizenden nieuwe aardachtige planeten aan te treffen. Sterker nog: de onderzoekers zijn ervan overtuigd dat de mooiste ontdekkingen van Kepler nog verstopt zitten in die gegevens.

Succes
“Kepler heeft buitengewone ontdekkingen gedaan als het gaat om het vinden van exoplaneten, waaronder enkele superaardes in de leefbare zone,” stelt onderzoeker John Grunsveld. “Wetende dat Kepler met succes alle gegevens voor zijn oorspronkelijke missie verzameld heeft, heb ik er vertrouwen in dat meer fantastische ontdekkingen op ons wachten.”

Kepler werd in maart 2009 gelanceerd. Zijn oorspronkelijke missie liep in november 2012 af. Omdat Kepler nog in uitstekende staat was, besloot NASA de missie met vier jaar te verlengen. Het falende tweede wiel gooide in mei van dit jaar echter roet in het eten.

Bronmateriaal

"NASA Ends Attempts to Fully Recover Kepler Spacecraft, Potential New Missions Considered" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd