De in maart 2009 gelanceerde Amerikaanse Kepler-telescoop heeft alleen al in de eerste zes waarnemingsweken van zijn missie meer dan 750 potentiële exoplaneten opgespoord in de buurt van andere sterren. Dat meldt het Kepler-team woensdag.
Ook de Franse CoRoT-satelliet zoekt intensief naar exoplaneten. Dit doet de satelliet door goed te kijken naar fluctuaties in de helderheid van sterren. Kepler kan echter veel meer planeten opsporen dan de CoRoT, simpelweg omdat hij ruim driemaal zo groot is. De meeste objecten die Kepler tot dusver heeft ontdekt zijn ongeveer de helft kleiner dan de planeet Jupiter; sommige zijn groter dan de aarde. Het gaat hier alleen om kandidaat-planeten.
Vrijgave
Het Kepler-team heeft nu besloten om bijna de helft van de potentiële planeten vrij te geven, omdat Kepler teveel gegevens verzamelt en dat kan het team niet meer aan. De beste kandidaat-planeten worden echter door de onderzoekers voor zichzelf gehouden om te bestuderen, wat andere astronomen niet in dank wordt afgenomen. Verwacht wordt dat de verificatie van de meetgegevens nog geruime tijd in beslag zal nemen.
Verdubbeling
Tot nu toe zijn er 455 exoplaneten ontdekt. Stel, veel potentiële exoplaneten van Kepler blijken echt planeten te zijn, dan kan dit aantal in één keer verdubbelen. “Het aantal kandidaat-planeten is groter dan alle exoplaneten die we de afgelopen vijftien jaar hebben ontdekt”, zegt William Borucki van het Kepler-team.
Aardachtige exoplaneet
Ondertussen gebruiken wetenschappers de Kepler-telescoop al zo’n zes a zeven maanden. Misschien zijn er ondertussen al wel duizenden kandidaat-exoplaneten gevonden. En wie weet zit er een exoplaneet tussen die erg op de aarde lijkt. Het is wachten tot de gegevens zijn verwerkt.
