De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie houdt de telescoop in slaapmodus, omdat de brandstoftank bijna leeg is.
Op dit moment worden alle data gedownload. Als deze gegevens binnen zijn, gaat Kepler weer aan de slag.
Sinds 12 mei observeert Kepler een stukje hemel in het sterrenbeeld Kreeft. Daar vond de telescoop in 2015 een aantal kandidaat exoplaneten. Nu richt hij zijn blik opnieuw op dit stukje hemel om deze kandidaat exoplaneten te bevestigen én om nieuwe planeten te vinden. Astronomen vinden het belangrijk dat de gegevens die de afgelopen twee maanden zijn verzameld worden gedownload voordat de brandstof echt op is.
Door tot de laatste druppel
De telescoop gaat dor tot het bittere eind. Andere satellieten en ruimtesondes houden vaak een klein beetje brandstof over om een koerscorrectie te maken. Dit om problemen te voorkomen (bijv. buitenaardse vervuiling van het oppervlak van een planeet of een ongecontroleerde crash op aarde, zoals binnenkort het geval is met dit Chinese ruimtestation). In het geval van Kepler is dat niet nodig, omdat het ruimtevaartuig 150 miljoen kilometer van de aarde verwijderd is.
Ups en downs
Kepler mag bijna met pensioen. De missie kende de afgelopen negen jaar veel downs, maar nog meer ups. Het ruimtevaartuig ontdekte duizenden exoplaneten en kandidaat-exoplaneten. Nog steeds worden er nieuwe planeten gevonden in de data.
TESS
Gelukkig staan er genoeg opvolgers klaar om de planetenjacht voort te zetten. De Transiting Exoplanet Survey-satelliet (TESS) werd op 19 april gelanceerd vanaf Cape Canaveral. TESS geeft de jacht op (leefbare) exoplaneten een nieuwe impuls en richt zich op sterren die relatief dicht bij ons in de buurt staan en die dertig tot honderd keer helderder zijn dan de sterren die Kepler bestudeert. Meer weten over TESS? Lees ons artikel uit 2013 over deze nieuwe planetenjager.
