Ruimtetelescoop Kepler jaagt niet alleen op exoplaneten, maar bestudeert ook ons eigen zonnestelsel. En nu heeft de ruimtetelescoop vastgelegd hoe de manen Triton en Nereid rond Neptunus ‘dansen’.
Dat blijkt uit een filmpje dat NASA heeft vrijgegeven. Het filmpje is gebaseerd op 101.500 beelden die Kepler in een periode van 70 dagen maakte.
Wat is er te zien?
Na zo’n vijftien dagen observeren duikt Neptunus op. Maar de planeet is niet alleen. Rond de planeet cirkelt – vrij dichtbij – de grote maan Triton. Deze maan doet er 5,8 dagen over om een rondje rond Neptunus te voltooien. Op de 24e dag van de observaties duikt ook de kleine maan Nereid op. Deze doet er 36 dagen over om een rondje rond Neptunus te maken.
Planetoïden
Neptunus is zeer helder op de beelden. Dat komt doordat de atmosfeer van de planeet zonlicht reflecteert. Wie goed kijkt, ziet ook enkele snelle planetoïden acte de présence geven.
Vorige week vierde ruimtetelescoop Kepler alweer zijn zesde verjaardag. In de jaren dat Kepler actief is, hebben we deze vooral leren kennen als de telescoop die de ene na de andere (kandidaat-)exoplaneet ontdekte. Vorig jaar werd duidelijk dat de telescoop na vijf jaar trouwe dienst met gezondheidsproblemen kampte en bedacht NASA een nieuwe missie voor Kepler: K2. Tijdens deze missie wordt niet alleen gezocht naar meer exoplaneten, maar bestudeert Kepler tevens objecten binnen ons zonnestelsel. Onderzoekers hopen de ruimtetelescoop bijvoorbeeld onder meer te gebruiken om subtiele veranderingen in de helderheid van Neptunus op te merken en te analyseren. Die veranderingen kunnen ons weer meer vertellen over het weer en de interne structuur van de planeet.
