ASTRONOMIE De Hubble telescoop heeft een kosmische ijsberg gevonden in de Kuipergordel. Het object is slechts 975 meter breed en bevindt zich op een afstand van 6,7 miljard kilometer bij de zon vandaan. Het is het kleinste Kuipergordelobject ooit gevonden. Dwergplaneten als Pluto, Sedna en Quaoar maken ook deel uit van de Kuipergordel.
De vorige recordhouder had een grootte van 48 kilometer: ongeveer vijftig keer groter dan het nieuwe object. De kleine planetoïde is enorm zwak en heeft een magnitude van 35. Dit is bijna 40.000.000.000.000.000.000.000 keer zwakker dan wat het menselijke oog kan waarnemen. Het object is daarom ook veel te lichtzwak om waargenomen te worden door de Hubble telescoop.
Hoe is het ijzige object dan ontdekt? Om de Hubble telescoop uit te lijnen, houdt de telescoop andere sterren in de gaten. Veertig keer per seconde wordt het sterrenlicht gemeten. Als er een Kuipergordelobject voor een ster langs beweegt, verzwakt het licht van de ster. De wetenschappers hebben een ster gevonden, waarvan het licht 0,3 seconden verzwakte. Aan de hand hiervan berekenden wetenschappers de afstand tot het object en de grootte.
“Dit is een geweldige vondst”, zegt wetenschapper Hilke Schlichting van het Californische instituut voor technologie. De ontdekking van het kleinste Kuipergordelobject ooit is misschien wel de meest spectaculaire ontdekking door het Fine Guidance Sensor-systeem, het systeem dat 50.000 sterren gebruikt om de telescoop uit te lijnen.
