Het ziet er slecht uit voor de mannelijke sierschildpad: de opwarmende aarde kan er wel eens voor zorgen dat er in de toekomst geen mannelijke sierschildpadden meer ter wereld komen. Alle nieuwe sierschildpadden zullen tegen die tijd van het vrouwelijke geslacht zijn.
Welk geslacht sierschildpadden krijgen, is afhankelijk van de temperatuur van de omgeving. Is het vrij koel, dan komen er mannetjes ter wereld. Is het warm, dan komen er vrouwtjes ter wereld.
Vroeger nestelen
Maar wat betekent dat voor de toekomst, wanneer de aarde steeds verder zal opwarmen? Men zou verwachten dat er steeds meer vrouwtjes geboren worden. Maar is dat wel zo? Kunnen de schildpadden zich niet aan de situatie aanpassen, bijvoorbeeld door vroeger in het jaar (wanneer de temperaturen gematigd zijn en nestjes zowel mannetjes als vrouwtjes tellen) jongen te krijgen? Wetenschappers van de Iowa State University beten zich in dat vraagstuk vast.
Resultaten
Op basis van onder meer modellen moeten ze concluderen dat vroeger jongen krijgen, de sierschildpad niet kan beschermen. Vroeg of laat zullen de nestjes toch alleen nog maar uit vrouwtjes bestaan. Een temperatuurstijging van slechts 1,1 graden Celsius is al genoeg om dat te bewerkstelligen. Dat schrijven de onderzoekers in het blad The American Naturalist. “Onze resultaten suggereren dat vrouwtjes niet in staat zullen zijn om hun nageslacht tegen de negatieve gevolgen van klimaatverandering te beschermen door alleen de datum waarop ze gaan nestelen, aan te passen.” Dat komt doordat de temperaturen in de zomer sneller stijgen dan in de lente. Dus al laten schildpadden zich wat betreft het moment van nestelen leiden door de temperatuur van hun omgeving en beginnen ze dus eerder met nestelen, dan nog zal hun nest heel warm zijn, omdat de temperaturen in de zomer zo snel stijgen. “Niet alleen zal het nageslacht 100 procent vrouwelijk worden, ons model suggereert ook dat veel nesten zullen mislukken,” stellen de onderzoekers verder. En ook dat heeft weer te maken met de hitte.
Als er alleen maar vrouwtjes ter wereld komen, ziet het er vanzelfsprekend slecht uit voor de sierschildpad. Vroeg of laat zal de soort dan verdwijnen. Of dat echt gaat gebeuren, durven de onderzoekers niet te voorspellen. Wellicht kunnen de schildpadden naast eerder nestelen nog andere maatregelen nemen om hun jongen koel te houden. Tegelijkertijd moeten we ons realiseren dat de klimaatverandering snel plaatsvindt en dat het dus niet ondenkbaar is dat schildpadden zich niet snel genoeg aan kunnen passen.
