Wetenschappers van de Stanford universiteit hebben een systeem gebouwd, waarmee mensen letterlijk langs een wolkenkrabber omhoog kunnen klimmen. De onderzoekers zijn geïnspireerd door de gekko. Dit dier heeft plakkerige tenen, wat komt door kleine haartjes onder hun poten. Deze haartjes worden aangetrokken door het oppervlak, wat in de wetenschap bekend staat als de vanderwaalskrachten. Door vanderswaalskrachten worden bijvoorbeeld ‘vliegende zandbakken’ in de ruimte bij elkaar gehouden.
De manier waarop een gekko tegen een boom klimt, is heel effectief. In tegenstelling tot bijvoorbeeld plakband blijven de tenen van een gekko zelfs na jarenlang gebruik plakkerig. Daarnaast kan een gekko gemakkelijk los van het oppervlak komen door zijn gewichtsverdeling te veranderen.
Maar een mens is veel zwaarder. Om een mens van 70 kilo als een gekko tegen een muur te laten klimmen, zijn (hand)schoenen nodig die vier keer groter zijn dan een normale hand. Anders werkt adhesie niet. DARPA is er echter in geslaagd om deze zomer de Z-Man aan te kondigen: een systeem waarmee een persoon gemakkelijk tegen een muur kan klimmen. DARPA maakte (natuurlijk) niet bekend hoe dit systeem exact werkt, omdat het Amerikaanse leger niet wil dat dit soort technieken gemakkelijk gekopieerd worden door andere wereldmachten. Maar wetenschappers van Stanford, die meehielpen aan de Z-man, hebben wel een paper gepubliceerd, dat vandaag te lezen is in het wetenschappelijke journaal Journal of the Royal Society Interface.
PDMS
Om het systeem te maken gebruikten de onderzoekers een materiaal met een adhesieve kracht, namelijk PDMS (polydimethylsiloxaan). Het is een vaakgebruikt polymeer, dat overigens ook in jam en soepen zit als e-nummer E900. Het materiaal werd bevestigd op een soort grijper. Deze grijper werd tevens uitgerust met een veer om de gewichtsverdeling te veranderen. Om het klimmen nog makkelijker te maken voegden de onderzoekers plateaus toe, waar de voeten op kunnen rusten tijdens het klimmen.
Nog niet te gebruiken
Eén nadeel: we kunnen dit apparaat nog niet in de praktijk gebruiken. Het systeem vereist een glad, schoon en vlak oppervlak. Voor glazenwassers is het dus nog zeker niet geschikt, want dan zou het een zeer gevaarlijk beroep worden…
