Het lijkt erop dat komeet ISON nog voordat deze zijn reputatie als komeet van de eeuw waar kan gaan maken, roemloos ten onder gaat. Het gedrag van de komeet vertoont namelijk grote overeenkomsten met dat van kometen die recentelijk het loodje legden.
Komeet ISON werd eind vorig jaar ontdekt en gepresenteerd als ‘de komeet van de eeuw’. De komeet stormt namelijk af op de zon en zou eind dit jaar wel eens uitzonderlijk goed zichtbaar kunnen zijn vanaf de aarde. Er werd zelfs voorspeld dat de komeet net zo helder zou zijn als de volle maan en dus gemakkelijk met het blote oog vanaf de aarde zichtbaar zou zijn. Maar naarmate astronomen de komeet langer bestuderen en meer over het hemellichaam te weten komen, trekken ze zijn reputatie als ‘komeet van de eeuw’ steeds verder in twijfel.
Constant
Eind juli stelde astronoom Ignacio Ferrin al vast dat de helderheid van de komeet al 132 dagen op rij constant was. Hij kon zich dan ook niet voorstellen dat de komeet – zoals voorspeld – op relatief korte termijn net zo helder als de volle maan zou worden. Sterker nog: Ferrin vermoedde dat de komeet roemloos ten onder zou gaan. Hij vergeleek het “eigenaardige gedrag” van ISON met het gedrag van de komeet C/2002 O4 Hönig. Deze behield 52 dagen op rij dezelfde helderheid en viel daarna uiteen.
Stervende
Kort nadat Ferrin die uitspraken deed, verloren we ISON uit het oog. Het was enkele weken op rij onmogelijk om de komeet vanaf de aarde te bestuderen, omdat de zon in de weg zat. Maar half augustus dook de komeet weer op en inmiddels hebben astronomen alweer veel meer informatie over de komeet verzameld. Ferrin heeft die informatie geanalyseerd en moet in een nieuw paper concluderen dat het er nog steeds niet goed uitziet voor ISON (en de aardbewoners die gehoopt hadden de heldere komeet in november van dit jaar vanaf de aarde, met het blote oog te bewonderen). Inmiddels is de helderheid van de komeet namelijk al min of meer 270 dagen – oftewel negen maanden – constant. Voorts blijkt uit de analyse van Ferrin dat het gedrag van ISON sterke overeenkomsten vertoont met dat van twee andere kometen: de eerdergenoemde C/2002 O4 Hönig en C/1996 Q1 Tabur. “Tot mijn verrassing zijn deze twee kometen totaal verdwenen doordat ze inactief werden of uit elkaar zijn gevallen.” Volgens Ferrin wijst alles erop dat datzelfde lot ook ISON beschoren is.
Dat ISON het moeilijk heeft, kan niemand de komeet kwalijk nemen. Het hemellichaam stevent af op de zon en heeft te maken met onder meer extreme temperaturen en straling. Men moet van goede huize komen, wil men daar tegenop gewassen zijn. Desalniettemin hadden we meer van ISON verwacht en zou het uiteenvallen van de komeet voor velen een teleurstelling zijn. Maar: zover is het nog niet. De komende weken zal moeten blijken of Ferrins voorspelling klopt en of ISON inderdaad zijn ondergang tegemoet rent. Tot die tijd moeten we de moed niet laten zakken: ISON zou de eerste komeet niet zijn die tegen alle verwachtingen in een ontmoeting met de zon weet te overleven.
